Korzystając z penetrującego grunt radaru, należący do NASA łazik Perseverance odkrył podziemne pozostałości starożytnej delty rzeki na Marsie, co stanowi jeden z najstarszych uzyskanych dowodów pokazujących, jak woda płynęła niegdyś po powierzchni planetarnego sąsiada Ziemi.
Naukowcy stwierdzili, że sześciokołowy łazik ujawnił cechy geologiczne na głębokości do 35 metrów pod ziemią, przemierzając 6,1 km terenu wewnątrz Krateru Jezero – obszaru na północnej półkuli Marsa, który prawdopodobnie został zalany wodą i gdzie dawno temu znajdowało się dorzecze starożytnego jeziora.
Wytrwałość zidentyfikowała warstwowe osady i zerodowane powierzchnie wskazujące na środowisko delta, czyli wielkoskalowe osady w kształcie wachlarza utworzone w miejscu, gdzie rzeka wpływa do większego zbiornika wodnego, takiego jak jezioro.
Oszacowali, że obecnie zakopana delta powstała około 3,7 do 4,2 miliarda lat temu. Mars, podobnie jak Ziemia, powstał około 4,5 miliarda lat temu, co oznacza, że delta istniała stosunkowo wcześnie w swojej historii.
Naukowcy stwierdzili, że delta ta poprzedzała podobny obiekt na powierzchni zwany Deltą Zachodnią, który datuje się na około 3,5–3,7 miliarda lat temu.
Instrument RIMFAX łazika wysyła impulsy radarowe w dół i rejestruje impulsy odbijające się od obiektów podziemnych, umożliwiając trójwymiarowe mapowanie podpowierzchni. Nowe odkrycia oparto na najgłębszych danych zebranych do tej pory przez RIMFAX, uzyskanych od września 2023 r. do lutego 2024 r. w ciągu 250 dni marsjańskich
Ponieważ uważa się, że woda ma kluczowe znaczenie dla możliwości istnienia życia na Marsie w przeszłości, szczególnie interesujące są coraz liczniejsze dowody na jej mokrą przeszłość. Mars, obecnie zimny i opuszczony, dawno temu posiadał gęstszą atmosferę i cieplejszy klimat, dzięki czemu na jego powierzchni znajdowała się woda w stanie ciekłym.
„Na podstawie obiektów mapowanych przez RIMFAX wierzymy, że w kraterze Jezero istniało starożytne środowisko bogate w wodę, zdolne do zachowania biosygnatur, które istniało przed powstaniem zachodniej delty Jezero” – powiedziała planetolog z UCLA, Emily Cardarelli, członkini zespołu naukowego Perseverance i główna autorka badań opublikowanych w środę w czasopiśmie Science Advances.
Biosygnatura odnosi się do dowodów chemicznych lub fizycznych wskazujących na przeszłe lub obecne życie.
Na Ziemi delty rzek to miejsca, w których gromadzą się osady i tworzą „nisze sprzyjające życiu drobnoustrojów”.
W zeszłym roku naukowcy ogłosili, że próbka skały uzyskana przez Perseverance w Jezero Crater zawierała potencjalny biosygnał sugerujący starożytne życie drobnoustrojów, chociaż minerały w próbce mogą również powstawać w procesach niebiologicznych. Skała datowana jest na około 3,2–3,8 miliarda lat temu.
Perseverance od 2021 roku eksploruje Krater Jezero. Naukowcy uważają, że kanały rzeczne rozlały się po ścianie krateru i utworzyły jezioro.
„To bardzo ekscytujące, że projekt RIMFAX był w stanie zapewnić tak szczegółowy obraz tych złóż, a tym samym pomóc w rozwiązaniu zagadki ich pochodzenia” – powiedział o nowych odkryciach planetolog i współautor badania z UCLA, David Paige, będący także członkiem zespołu naukowego łazika Perseverance. „To jeszcze bardziej utwierdza pogląd, że radar penetrujący ziemię jest rzeczywiście niezwykle cennym nowym narzędziem do badania geologii planet”.
W zeszłym roku chińscy naukowcy ogłosili, że penetrujący grunt radar zastosowany przez chiński łazik Zhurong wykrył pod powierzchnią ślady czegoś, co wygląda na piaszczyste plaże z linii brzegowej oceanu, który mógł istnieć na północnych równinach Marsa.
„Z biegiem czasu zauważamy coraz więcej dowodów na obecność wody w stanie ciekłym na powierzchni Marsa w różnych miejscach lądowania łazików, obszarach, do których przelecieliśmy, a także na zdjęciach orbitalnych. Widzieliśmy kanały, którymi mogła płynąć woda, jeziora kraterowe, w których kiedyś gromadziła się woda, oraz osady deltowe osadzone w postaci wychodni skalnych, a obecnie w postaci zakopanych pozostałości” – powiedział Cardarelli.
„Mars jest różnorodny, a każda misja łazika odsłania kolejny fragment jego zagadkowej przeszłości oraz wczesny rozwój naszego skalistego sąsiada” – powiedział Cardarelli.
