Nadchodzi godzina, nadchodzi wielki człowiek. Są pewne sytuacje, gdy na boisku do rugby rozmiar ma znaczenie, a mierzący 6 stóp i 7 cali 23. JJ van der Mescht jest tego dowodem. Jeśli widzowie na stadionie Rec w piątek poczują, że ziemia się pod nimi zatrzęsie, gdy Northampton wybiegnie naprzeciw Bath w długo oczekiwanym ćwierćfinale Pucharu Mistrzów, będzie ku temu gigantyczny powód.
Najwyraźniej Saints również zaprezentują swoją ostrą jak brzytwa grę biegową, ale nawet bardziej mięsiści napastnicy Bath powinni się przygotować. Niezmiennie dochodzi do poważnej kolizji, gdy potężny Van der Mescht wpada w kontakt i zadaje bezpośrednie pytania, które skłoniły Republikę Południowej Afryki do włączenia ich wygnanego blokady do składu wyrównawczego przed lipcowymi testami przeciwko Anglii, Szkocji i Walii.
Najcięższy w stawach gracz Prem szczególnie nie może się doczekać spotkania ze starym przyjacielem. Jako nastolatek był członkiem drużyny Thomasa du Toita w drużynie Sharks w Durbanie i spakował się bezpośrednio za rekwizytem Bath. Konsekwentne atakowanie byłego kolegi, gdy ten wchodzi z ławki, to zdecydowanie kusząca perspektywa. „Och, na 100%, tak. I zrobi to samo ze mną. To kwestia szacunku. Poczuję brak szacunku, jeśli delikatnie wystąpi przeciwko mnie. Kocham Thomasa. Jest wspaniałym człowiekiem, który bardzo mi pomógł, kiedy byłem młodszy. „
„Van the Man”, obecnie 26-letni, szczególnie pamięta dzień, gdy jako nastolatek musiał sprawdzić swoje umiejętności fizyczne w okresie przygotowawczym przeciwko grupie starszych napastników, w tym Du Toitowi i Tendaiowi „Beastowi” Mtawarirze. „Pamiętam, że trenowaliśmy przeciwko sobie w oktagonie. Musieliśmy się wyrzucić z ringu. To było trudne. Miałem 18 lat i grałem przeciwko Bestii, Thomasowi i braciom Du Preez. Musiałeś się wykazać. ” Czy ktoś przeżył? „Przegrałem. Myślę, że Bestia wygrała. „
W całym Essex będą dzieciaki nadal przerażone wspomnieniem Van der Meschta, który na nie biegł podczas jego krótkiego pobytu na wymianie w szkole New Hall. „Miałem już 6 stóp 4 cale lub 6 stóp 5 cali w wieku 14 lat. Byłem dużym dzieckiem. To było przyjemne!” Jako uczeń, syn zawodowego zapaśnika i mierzącego 6 stóp i 3 cale reprezentanta kraju w siatkówce, jego czas na 100 m wynosił 11 sekund. Obecnie ma 16 stóp i uważa, że tylko Will Skelton z Australii potrzebuje większych butów.
JJ van der Mescht z Northampton Saints pędzi w stronę Nizaama Carra z Bulls w grudniowym meczu Pucharu Mistrzów. Zdjęcie: David Rogers/Getty Images
Skelton jest także zawodnikiem, z którym czuje się najbliżej, jeśli chodzi o styl gry. Oba są zbyt ciężkie, aby można je było regularnie podnosić w linii ataku, ale spróbuj zatrzymać którykolwiek z bliskiej odległości. Jak grzecznie ujął to sympatyczny, ale celowy Van der Mescht: „Możemy robić rzeczy, których inni nie potrafią”.
Ta umiejętność zapewniania zespołowi ważnych wskaźników po kontakcie jest właśnie powodem, dla którego Phil Dowson, dyrektor ds. rugby Saints, i jego trener scrumowy, Jaco Pienaar, niegdyś trener napastników Sharks, nawiązali kontakt po tym, jak Stade Français wypuściło Van der Meschta. „Ludzie są coraz więksi, ale on naprawdę jest dziwakiem” – mówi Dowson. „Kiedy na niego spojrzeliśmy, Jaco powiedział, że był półgłówkiem uwięzionym w ciele drugiego rzędu. Powiedział też, że ludzie mówią o tym, czego JJ nie może zrobić, ale trzeba przyjrzeć się temu, co potrafi.”
Okazało się, że było to niezwykle szczęśliwe małżeństwo i na nowo rozpaliło miłość Van der Meschta do rugby. „Odkąd tu jestem, coś zaskoczyło. Wcześniej czułem, że jestem w ciągłym pętli… rugby wydawało mi się raczej obowiązkiem niż czymś, co kochałem. Kiedy dorastałem, jedyne, co chciałem robić, to grać piłką do rugby. Odkąd przybyłem do Saints, odzyskałem tę pasję i radość. Kiedy wracam do domu, moja żona widzi, że jestem szczęśliwy. „
Tak długo, to znaczy, ile jest jedzenia w domu. Co ciekawe, Van der Mescht pości w ciągu dnia i nie je śniadania ani lunchu, woląc jeść tylko jeden posiłek. Od czasu dołączenia do Saints schudł o siedem kilogramów i obecnie waży 146 kg, w zależności od tego, ile dokładnie steków z grilla grillował dla niego Pienaar. „Jaco uwielbia grillować” – mówi Dowson. „Myślę, że JJ robi jedzenie”.
JJ van der Mescht w meczu przeciwko Castres przypisuje Northamptonowi ponowne rozbudzenie swojej miłości do rugby. Zdjęcie: Joe Giddens/PA
Kolejnymi beneficjentami mogą być Springbokowie. Van der Mescht zadowala się czekaniem na swój czas – „Mamy niesamowite zamki w Republice Południowej Afryki i jeśli nie pasuję do ich planu gry, rozumiem dlaczego” – ale Dowson wierzy, że ma ogromny potencjał testowy. „Jestem zachwycony, że powrócił na radar Republiki Południowej Afryki, ponieważ była to jedna z jego ambicji, kiedy dołączył. W JJ jest o wiele więcej i jestem pewien, że ludzie tacy jak Felix Jones również go popchną.”
Na razie jednak priorytetem jest przewrócenie Bath. Northampton pozyskał Anglika Fina Smitha w drugiej połowie meczu i może również wykorzystać spektakularny dowód grudniowego zwycięstwa ligowego 41:21 na stadionie Rec. Nawet przy rzekomo wyczerpanym składzie ich plan gry w ataku został sowicie nagrodzony, a Tommy Freeman zdobył hat-tricka przy próbach.
To ostatnie spotkanie dwóch czołowych drużyn Anglii może być preludium do kolejnej pełnej walki w tegorocznym finale Prem. Tak czy inaczej, Van der Mescht jest w byczym nastroju, zawsze zakładając, że uda mu się wcisnąć do słynnej przytulnej garderoby Bath. „W porządku, jeśli to konieczne, ubiorę się na zewnątrz. Czuję, że damy z siebie wszystko. Mamy wiele do udowodnienia, a ludzie już nas spisali na straty. Chcemy pokazać, że potrafimy konkurować w tych zawodach. ” Jeśli chodzi o ciężkie misje, Saints mają idealnego człowieka do tego zadania.
