„To język jak w TUNG, a nie język jak TONG! Co to jest? TONG?”
Josh Tongue jest w pokoju zabaw swojego trzyletniego syna, ale to nie małe dziecko kładzie do łóżka. Od czasu jego debiutu w teście w 2023 r. 28-latek słyszał, jak komentatorzy wielokrotnie wypowiadali się na temat wymowy jego nazwiska. Wygląda na to, że niektórzy z nich mają wszystko, no cóż, trochę Pete’a Tonga.
Język był odświeżająco szczery, a także szczery i ujmująco uziemiony przez ostatnią godzinę naszej obszernej rozmowy, ale nadal ostrożnie podchodzę do naszego ostatniego tematu. Ma 6 stóp i 4 cale, co stanowi definicję wiązania, i w końcu potrafi rzucać z prędkością powyżej 150 km/h. Czy mógłby to być przypadek podobny do „Scones and SC-own-es”?
„Nie, to TUNG” – mówi ze śmiechem. Komentatorzy zwracają uwagę na kolejny raz, gdy szybki melonik z Nottinghamshire i Anglii znajdzie się w bramkach. Kiedy wchodzi do parku, zdarza się to często.
Wraz z beztroską dziewiczą Test Ton Jacoba Bethella i rzucającym albatrosy za oceanem przez stulecia Ashes Joe Roota, zdobycie furtki Tongue’a było jedną z niewielu angielskich kropli, których można się było złapać po katastrofalnej serii Ashes. Wprowadzony na trzeci test z Anglią przegrywającą już 2:0, zakończył kampanię z 18 bramkami z trzech meczów. W drugi dzień świąt w Melbourne zdobył pięć bramek przed rekordową liczbą 94 199 bramek na MCG, wśród których znalazła się jego rodzina.
„To właśnie z tego składają się sny” – mówi, wciąż z wyrazem niedowierzania. „Kiedy byliśmy dziećmi, ja i mój brat graliśmy przeciwko sobie w ogrodzie i udawali, że gramy w zagraniczny test Ashes Test”.
Anglia wygrała swój pierwszy test na australijskiej ziemi od 2011 roku, a Tongue został wybrany graczem meczu, co stanowi pierwszą Anglię, która szybko zdobyła to wyróżnienie w australijskim teście od czasu Deana Headleya w 1998 roku.
Josh Tongue dziękuje publiczności po zdobyciu pięciu bramek w Melbourne. Zdjęcie: MB Media/Getty Images
Kilka miesięcy później Tongue nie może się doczekać kolejnego rozdziału w swojej karierze pełnej kontrastujących wzlotów i upadków, przyciągających wzrok bramek i dobrze udokumentowanych kontuzji. Mówi, że „nie może się już doczekać”, gdy rozpoczął się krajowy sezon krykieta, ale przeczekał pierwszy mecz obrony tytułu w Nottinghamshire, pracując nad osiągnięciem doskonałej formy na to, co może być przełomowe lato.
„Będąc wcześniej na Mistrzostwach Świata (T20) i na Sri Lance, gdzie brałem udział w serii białych bil, moje obciążenie podczas gry w kręgle było dość niskie w porównaniu z Ashes” – mówi. Tongue był członkiem angielskiej drużyny zajmującej się piłką białą, ale nie grał. „Więc jestem właśnie w trakcie przywracania sił i gram w kręgle trzy lub cztery razy w tygodniu. Jestem pewien, że nie minie dużo czasu, zanim wrócę na boisko. „
Czy brak gry był frustracją? „Jeśli chodzi o selekcję, wszyscy wiedzą, że jestem dość wyluzowany. Tak naprawdę nigdy nie mam pszczoły w głowie, jeśli ktoś mówi, że nie gram. Zawsze myślę, że po prostu bycie w składzie, przebywanie w pobliżu tego rodzaju doświadczeń z czerwoną i białą piłką przyda mi się.”
Język ma wyluzowaną, refleksyjną, a nawet pełną wdzięczności atmosferę mężczyzny, który przeszedł przez dzwonek. Walki z własnym ciałem dały mu mnóstwo perspektyw. W 2022 roku jego zmagania z zespołem górnego otworu klatki piersiowej – chorobą, w której nerwy i naczynia krwionośne między szyją a ramieniem są zgniatane, powodując ból i drętwienie rąk i palców, skłoniły go do rozważenia wcześniejszej emerytury w wieku około 20 lat.
„To był po prostu okropny czas” – mówi. Jak blisko był konieczności rezygnacji z gry na dobre? „Naprawdę blisko. Prowadziliśmy rozmowy z PCA (Stowarzyszeniem Zawodowych Graczy w Krykieta) i przeglądaliśmy wszystkie formularze ubezpieczeniowe. Było ciężko.
„Specjalista powiedział: «Słuchaj, być może będziesz musiał poddać się kolejnej operacji». To byłaby moja trzecia operacja w tym samym obszarze. Myślał nawet o wyjęciu mi pierwszego żebra, żeby zmniejszyć ciśnienie. To by było wszystko, jak sądzę.”
Tongue zdał egzamin z Anglii przeciwko Irlandii w Lord’s w czerwcu 2023 r. Zdjęcie: Alex Davidson/Getty Images
Zanim wybrano tę skrajną opcję, zbawienie przyszło, gdy ten sam specjalista zasugerował zastrzyki z botoksu ostatniej szansy, aby rozluźnić mięśnie i złagodzić ucisk. „Jakieś dwa lub trzy tygodnie później wróciłem do gry w kręgle i pod koniec lata zagrałem w barwach Worcestershire. Sześć miesięcy później zadebiutowałem w reprezentacji Anglii na testach” – mówi Tongue z nutą niedowierzania.
Kontuzje jednak wciąż powracały. Zerwany mięsień piersiowy i naderwane ścięgno podkolanowe oznaczały, że opuścił cały sezon 2024 w swoim nowym klubie, Nottinghamshire. „Pod koniec sezonu byłem dość wzruszony, podszedłem do Petera Mooresa (głównego trenera) i powiedziałem: «Naprawdę przepraszam, że jeszcze dla ciebie nie grałem». Zdusił to w zarodku. Powiedział tylko: „Nie chcę, żebyś kiedykolwiek przepraszał za kontuzję. To bzdura, ale naprawimy cię. To taki dobry człowiek, menadżer Mooresy”.
Ledwo udaje mi się zadać następne pytanie, kiedy Tongue mówi to samo o Brendonie McCullumie. „Mam szczęście pracować pod okiem dwóch trenerów, którzy sprawiają, że czujesz się wysoki na 3 metry, sprawiają, że chcesz wyjść na boisko i całkowicie to rozwalić. Obaj dali mi mnóstwo pewności siebie. ” Ta pewność siebie sprawiła, że Tongue chciał przenieść swoją karierę testową na wyższy poziom. „Moim marzeniem jest zostać pierwszym melonikiem Anglii. To tam są w tej chwili moje oczy. „
Pomimo wielu wezwań do wzięcia nowej piłki podczas Popiołów, Język został użyty jako pierwsza zmiana, gdy zauważono jego umiejętności gry w kręgle piłką bez lakieru. Zdobył nawet przydomek „mopa” na torze hrabstwa dzięki swojej biegłości w eliminowaniu nieudaczników, ale ma też upodobanie do graczy z najwyższej półki.
Wystarczy zapytać Steve’a Smitha, komu Tongue wbił już przy wielu okazjach, w tym pięć razy w siedmiu rundach pierwszej klasy. Jakie to uczucie mieć drewno nad jednym z najlepszych pałkarzy, jakie widziała gra? „No cóż, on też ma mnóstwo runów przeciwko nam (Smith ma średnią w grupie nastolatków przeciwko Tongue), ale to jest niesamowite. To zawodnik, na którego oglądałem dorastanie, więc kilka razy pomyślałem:” Cholera, właśnie wypuściłem Steve’a Smitha… znowu. „
Tongue odniósł wiele sukcesów przeciwko Steve’owi Smithowi, w tym zdobył bramkę w piątym teście Ashes Test w Sydney. Zdjęcie: Darrian Traynor/Getty Images
Po serialu para wypiła piwo w SCG. „Śmiał się z tego” – mówi Tongue. „Wiesz co? Nie lubię za dużo rozmawiać o krykiecie, kiedy nie gram. ” Można sobie wyobrazić, że mogła to być krótka rozmowa między parą.
Spotykamy się kilka dni po tym, jak organ regulacyjny krykieta zdecydował się nie podejmować dalszych działań przeciwko Tongue’owi po tym, jak spędził on noc w Wellington, kiedy Harry Brook został uderzony przez bramkarza. Tongue nie znalazł się w składzie Anglii na jednodniowy mecz międzynarodowy przeciwko Nowej Zelandii następnego dnia, w przeciwieństwie do Brooka i Bethell, którzy otrzymali upomnienia za swoje przewinienia.
„Rzeczy się wydarzyły i wyciągnąłem z nich wnioski. Chcę teraz o tym zapomnieć i iść do przodu. Wszystko, czego chcę, to grać w krykieta dla Anglii i uszczęśliwiać fanów. „
Nadchodzi decydujące lato, furtki będą walutą, która sprawi, że imię Tongue będzie na ustach ludzi, a on nie przejmuje się tym, jak je wymawiają. „Mogą mnie nazywać, jak im się podoba, australijscy fani zrobili, jak możesz sobie wyobrazić. Dopóki jestem na parku i zdobywam bramki, to mi wystarczy. „
