Connora Kinga trzeba trochę przekonać, że jego próba wygrania sobotniego Grand National z Oscarem Brother może stać się jedną z najbardziej niezwykłych historii w 187-letniej historii najsłynniejszego i legendarnego biegu z przeszkodami na świecie. „Prawdopodobnie trudno jest to dostrzec, gdy jesteś w takiej sytuacji” – powiedział w tym tygodniu trener. „Kiedy patrzysz do środka z zewnątrz, może to być łatwiejsze”.
To prawda, że Grand National wzmacnia wszystko: triumf, rozpacz, dramat. Jednak nawet jak na standardy tego, co zawsze wyróżniało się na tle innych ras, podróż Kinga do Liverpoolu z jego małej stajni w hrabstwie Tipperary ociera się o granicę między nieprawdopodobnym a absurdem. Ma 29 lat i ma w stajni zaledwie dwa konie, a całą jego karierę treningową skupia niespełna 30 biegaczy. Brat Kinga, Daniel, pojedzie w sobotę na Oscary Brother. Aby dopełnić wrażenie scenariusza filmowego opartego na sztucznej inteligencji z wyłączonym filtrem wiarygodności, Oscars Brother został pierwotnie wybrany na wyprzedaży za jedyne 8000 euro (7000 funtów) przez ich ojca, Richarda.
Są fani skoków, którzy czują, że serce i dusza Grand National zostały zgaszone przez ciągły strumień zmian w trasie i warunkach wyścigowych na przestrzeni ostatnich 20 lat, co z kolei spowodowało, że jakość biegaczy poprawiła się nie do poznania dla dzielnych zawodników, którzy niegdyś stanowili większość zawodów. Twierdzą, że nie ma już miejsca dla słabszych i marzycieli. Oscars Brother to przekonujący argument przeciwko.
Kiedy Connor King ostatni raz odwiedził Aintree w 2018 roku jako 22-letni dżokej, wokół wybiegów zgromadziło się około 8 000 widzów. W biegu przez płotki zajął piąte miejsce z ośmiu biegaczy, mając szansę 25-1. Kiedy Oscary Brother opublikują ogłoszenie w sobotnie popołudnie, wyprzedaje się 65 000 egzemplarzy, a ośmiolatek zajmuje czołowe miejsce w najnowszym typowaniu zakładów, gdzie kurs wynosi około 16-1.
„To nierealne, więc staram się po prostu ogarnąć to wszystko i cieszyć się tym najlepiej, jak potrafię” – mówi King – „ponieważ nie zdarza się to codziennie. Ale właśnie po to wchodzisz do gry. Jeśli jesteś dżokejem, chcesz jeździć na zwycięzcy wyścigu, jeśli jesteś trenerem i kupujesz konia w sklepie, myślisz, że to jest najważniejszy cel”.
Jedną z głównych przeszkód udało się już uniknąć, ponieważ skrzynia dla koni Oscars Brother uniknęła w czwartek chaosu w ruchu drogowym wokół Dublina, spowodowanego protestami dotyczącymi cen paliwa.
„Udało nam się tego wszystkiego uniknąć” – mówi King – „a sobotę postaramy się potraktować ten dzień jak każdy inny. Można by pomyśleć, że ma szansę, ale to bardzo konkurencyjny wyścig i kilka naprawdę dobrych koni, więc mam nadzieję, że tego dnia będzie miał trochę szczęścia i wszystko pójdzie dobrze”.
Oscars Brother był pierwszym biegaczem Kinga w Wielkiej Brytanii, kiedy w zeszłym miesiącu zgłosił się do wyścigu Brown Advisory Novice Chase, zawodów mistrzowskich dla młodych zawodników z przeszkodami, które odbyły się w Cheltenham, i przekroczył swoją cenę startową wynoszącą 18-1 i zajął czwarte miejsce. Interesujące było również to, że na ostatnim ćwierć mili uzyskał najlepszy wynik ze wszystkich, co sugeruje, że mógł poprawić wynik podczas sobotniego maratonu na dystansie czterech i ćwierć mili w Aintree.
To samo można oczywiście powiedzieć o wielu sobotnich biegaczach i jednym z dziwactw współczesnego Grand National jest to, że jest on znacznie mniej przewidywalny niż wyścigi z przeszłości, które krytycy zmian, a w szczególności złagodzenia płotów, tak ciepło wspominają. Kiedyś można było wyznaczyć linię przez co najmniej połowę boiska na tej podstawie, że albo dźwigali znacznie więcej ciężaru, niż wynosił ich prawdziwy handicap, albo mieli niewielkie lub żadne szanse na poruszanie się, nie mówiąc już o przodowaniu. Obecnie w 34-osobowej grupie jest około pół tuzina, których można z całą pewnością wykluczyć.
Pełne tłumy biorą udział w Dniu Kobiet w Aintree, a jeszcze więcej można spodziewać się na torze w sobotę podczas zawodów Grand National. Zdjęcie: Jon Super/AP
Istnieją już jednak dowody na to, że młodsi ścigający, a nawet biegacze w swoim nowicjuszu, jak Oscars Brother, mają większe szanse teraz, gdy drobny błąd można przeżyć. Noble Yeats, który cztery lata temu miał bilans 50-1, był pierwszym siedmioletnim zwycięzcą od 1940 r., a także pierwszym od wielu dziesięcioleci, który zwyciężył w swoim pierwszym sezonie przez płot. Dwóch z trzech kolejnych to ośmiolatki, a od 2015 r. ogółem 164 konie w wieku 10 lat i starsze zostały wysłane do zawodów krajowych i żaden nie wrócił jako zwycięzca.
W pewnym sensie King jest zwycięzcą po prostu dlatego, że w sobotnim wyścigu miał biegacza, ponieważ ekspozycja i uwaga były już bezcenne dla młodego trenera rozpoczynającego grę, a samo Grand National również jest zwycięzcą, z Oscarami Brother na boisku. Bez wątpienia jest to obecnie inne wydarzenie. Mimo to zachowuje zdolność do wymyślenia biegacza i historii, która wydawałaby się całkowicie absurdalna – gdyby to było gdziekolwiek indziej niż Aintree.
