Był to kolejny z tych meczów, w którym Arsenal uznał za konieczne wcześniejsze zbudzenie żołnierzy. Mikel Arteta, w swoim okazjonalnym, nietypowym humorze, namawiał fanów Arsenalu, aby przynieśli „lunch i kolację” i aby rozpoczęcie meczu o 12:30 stało się okazją.
W międzyczasie gracze trenowali pod okiem dużego ekranu, na którym transmitowano materiały przedstawiające Arsenal w szczęśliwych i pełnych sukcesów momentach, prawdopodobnie po to, aby zachęcić do tworzenia kolejnych. „Musimy tam być w każdym meczu” – powiedział Arteta. Tak było?
Pierwsza połowa ułożyła się tak, jak wielu mogło się spodziewać: zacięty, intensywny fizyczny pojedynek, w którym Bournemouth wykorzystał słabość prawego skrzydła Arsenalu i objął prowadzenie, a gospodarze odpowiedzieli wyrównaniem po stałym fragmencie gry (rzut karny, ale wykonany po rutynowym rzucie rożnym).
Najlepszym zawodnikiem Arsenalu w tej połowie był Viktor Gyökeres, którego akcje przy piłce były ograniczone, ale jego determinacja i koncentracja były niesłabnące. W momencie rzutu karnego przejął piłkę od Kaia Havertza – potwierdzając swoją władzę jako środkowy napastnik – i spokojnie zakończył grę. To twarde podejście leży u podstaw wielu zwycięstw Arsenalu w tym sezonie. Jak dotąd, więc obecny.
Niestety, jeśli chodzi o perspektywy zdobycia przez Arsenal pierwszego tytułu mistrza od 22 lat, w każdym meczu są dwie połowy, a druga otwiera oczy. Tłum, pod wodzą zespołu perkusyjnego z Clock End, był na to gotowy i gra rozpoczęła się od nowa w wyższym tempie. Można było odnieść wrażenie, że ostatnie 45 minut będzie walką pomiędzy dwoma zespołami, które chcą wygrać. Bynajmniej.
Rzadka zmiana potrójnej drużyny w dziewiątej minucie drugiej połowy przez Artetę, gdy Arsenal był w ataku, całkowicie zmieniła grę. Trudno określić dlaczego, było to po prostu jedno nieskuteczne trio atakujące zastąpione innym, ale być może to czas potrzebny na nawiązanie nowych połączeń, a gracze myślący, że mają chwilę na ocenę sytuacji, podczas gdy tak się nie stało, dał Bournemouth szansę na wykorzystanie dynamiki.
W 65. minucie Gyökeres po raz drugi umieścił piłkę w siatce, ale został wykluczony ze względu na łatwego do uniknięcia spalonego. To była krótka przerwa w rosnącej dominacji Bournemouth, którą w 74. minucie zakończył znakomity gol Alexa Scotta, będący fajnym zakończeniem zgrabnej karuzeli podań przez krawędź pola karnego Arsenalu.
Sześć minut później Gyökeres miał kolejną dobrą okazję po tym, jak Djordje Petrovic słabo uderzył po dośrodkowaniu Maxa Dowmana. Mając trochę miejsca na kontakt, Szwed nadal oddał strzał obok słupka i nie wyglądało na to, aby trafił idealnie.
Kibice Bournemouth świętują po tym, jak Alex Scott strzelił drugiego gola dla swojej drużyny na stadionie Emirates. Zdjęcie: Javier García/Shutterstock
Gyökeres zakończył mecz grając głębiej niż Gabriel, gdy Arteta zdecydował, że jego środkowa połowa będzie punktem kulminacyjnym ataku, a jego zespół szukał wyrównania. Jest to zarzut, ale mniejszy niż tempo, w jakim rozegrano te końcowe minuty: powolne i ociężałe. Instynkt podpowiadał, że Arsenal był związany nerwami, gdyby nie fakt, że w takim tempie grali przez prawie cały mecz.
Tempo musiało być wolne, ponieważ Arsenal nie miał kombinacji, aby grać szybciej. Chodziło im o zdobywanie jardów, faule i próbę skrzywdzenia Bournemouth wynikającymi z tego stratami. Arsenal odnotował 1,44 oczekiwanych bramek po stałych fragmentach gry, czyli więcej niż łącznie 1,2 zdobytej przez Bournemouth. Rzecz w tym, że wszystkie szanse Bournemouth wynikały z otwartej gry. W przypadku Arsenalu suma szans na grę w otwartej grze wyniosła 0,19xG, co stanowi drugą najniższą sumę, jaką zespół zanotował na własnym stadionie od czasu pierwszego obliczenia tych współczynników.
Czy Arsenal naprawdę tam był? Nie wygrali, więc według najściślejszej definicji Artety nie wygrali. Alternatywnie można argumentować, że był to Arsenał Schrödingera, zespół, który mógł być albo martwy, albo żywy, w zależności od tego, co działo się w danym momencie w okolicy. Bardziej niepokojąca dla tych, którzy na zawsze związani są z północnym Londynem, jest możliwość, że Arsenal był obecny na tym meczu, ale po prostu nie był wystarczająco dobry, aby wygrać z drużyną, która pomyślnie zregenerowała się po letnich wyprzedażach, a jej trwały styl gry przewyższa znaczenie jakiegokolwiek indywidualnego wkładu.
Arsenal ma dziewięć punktów przewagi na szczycie ligi, a to w sezonie, w którym jakakolwiek liczba meczów uznawana jest za punkty zwrotne, a okazuje się, że nie do końca tak było, więc pochopnym byłoby nazywanie tej porażki decydującą. Jeśli jednak Manchester City wygra wszystkie mecze, dziewięciopunktowa różnica zostanie całkowicie zjedzona. Arsenal musi teraz nie tylko poradzić sobie z presją związaną z ściganiem go przez seryjnych zwycięzców – z czym sugerował cały hałas przed meczem – ale będzie musiał znaleźć sposób na wygrywanie meczów, wykraczając poza determinację, determinację i uderzenia prawego buta Declana Rice’a.
