Komisja Senatu USA w przyszłym tygodniu rozważy przedłużenie planowanego życia Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) o dwa lata, aby dać firmom więcej czasu na opracowanie zamiennika, co będzie jedną z kilku zmian w projekcie ustawy NASA mającym na celu dorównanie rosnącemu śladowi Chin w przestrzeni kosmicznej.
Senacka Komisja ds. Handlu, Nauki i Transportu planuje 4 marca przyjąć przepisy zmieniające projekt ustawy o autoryzacji NASA w zakresie rozbudowy ISS i dodające wymóg, aby NASA zbudowała bazę na powierzchni Księżyca w ramach programu Artemis.
Rozbudowa ISS, która ma ponadpartyjne poparcie przewodniczącego komisji Teda Cruza i członkini rankingu Marii Cantwell, wpisuje się w skupienie komisji na rywalizowaniu z Chinami, ponieważ Pekin rozważa partnerów zagranicznych w zakresie własnej stacji kosmicznej Tiangong i załogowego lądowania na Księżycu w 2030 roku.
NASA planowała wycofać ISS, która znajduje się na orbicie od ponad dwudziestu lat, do 2030 r. Proponowane przedłużenie przewidywało wycofanie ISS w 2032 r.
W ostatnich latach na temat ISS doszło do niewielkich wycieków, które agencja kosmiczna postrzega jako oznaki swojego wieku, ponieważ amerykański sektor prywatny wydaje się coraz bardziej zdolny do przejęcia jego roli.
NASA finansuje wczesne koncepcje firmy dotyczące komercyjnego zamiennika, angażując przy tym takie firmy jak Blue Origin i Voyager Jeffa Bezosa. Jednak niektóre z tych firm poczyniły niewielkie postępy w kierunku wdrożenia do 2030 r., co budzi obawy dotyczące luki w działalności amerykańskich załóg na niskiej orbicie okołoziemskiej w związku ze wzrostem konkurencji geopolitycznej w tej dziedzinie.
W zeszłym roku agencja kosmiczna wykorzystała SpaceX Elona Muska do zbudowania statku kosmicznego, który można podłączyć do ISS i wciągnąć go w atmosferę ziemską w celu kontrolowanego zniszczenia, rezygnując jednak z zachowywania go jako punktu orientacyjnego na orbicie, aby uniknąć ryzyka związanego z gruzem i potencjalnie kosztownej konserwacji.
Dodanie wymogu posiadania bazy księżycowej do zezwolenia NASA pomogłoby ugruntować pragnienie agencji ustanowienia długoterminowej obecności na Księżycu i wykorzystania tego doświadczenia jako praktyki w przyszłych misjach na Marsa.
Dyrektor generalny SpaceX, Musk, wyraził swoje poparcie dla takiej architektury na początku tego miesiąca, po tym jak wcześniej opowiadał się za podejściem do eksploracji kosmosu bezpośrednio na Marsa.
SpaceX opracowuje rakietę Starship, która ma służyć jako lądownik księżycowy w ramach programu NASA Artemis, obok lądownika Blue Moon firmy Blue Origin.
W ostatnich miesiącach NASA kultywowała atmosferę rywalizacji między dwiema wspieranymi przez miliarderów firmami kosmicznymi, aby skłonić je do przyspieszenia harmonogramu prac nad lądownikiem księżycowym, w miarę jak Chiny sygnalizują postęp w realizacji własnego programu księżycowego.
