Jak wynika z pierwszej w swoim rodzaju skargi administracyjnej złożonej przez działaczy studenckich i udostępnionej dziennikowi „The Guardian”, zespół doradców na Uniwersytecie Columbia angażuje się w oszukańcze praktyki handlowe, ukrywając zakres swoich powiązań finansowych z branżą paliw kopalnych.
Centrum Globalnej Polityki Energetycznej (CGEP) Kolumbii opisuje siebie jako niezależną organizację zajmującą się badaniami nad polityką energetyczną. Jednak takie oświadczenie jest „wprowadzające w błąd” – twierdzi skarga do nowojorskiego biura ochrony konsumentów, złożona w poniedziałek przez oddział w Kolumbii kierowanej przez młodzież organizacji Sunrise Movement na rzecz sprawiedliwości środowiskowej.
Publicznie ujawnione dokumenty dotyczące darowizn i oświadczenia badań akademickich dotyczące konfliktu interesów pokazują, że CGEP przyjął wielomilionowe finansowanie od dużych koncernów naftowych, w tym ExxonMobil, Shell, BP, Occidental i Tellurian. Studenci twierdzą, że przedstawiając swoją działalność finansowaną z paliw kopalnych jako neutralną, CGEP wprowadza opinię publiczną w błąd.
Marka instytutu jest szczególnie niepokojąca, ponieważ prowadzone przez niego badania nad energią wpływają na politykę klimatyczną na poziomie stanowym i krajowym, powiedział Leel Dias, student trzeciego roku na Uniwersytecie Columbia i organizator z oddziału Sunrise na kampusie.
Członkowie Ruchu Sunrise na Uniwersytecie Columbia. Zdjęcie: dzięki uprzejmości Ruchu Sunrise na Uniwersytecie Columbia
„Twierdzą, że są zaufanym źródłem informacji, z którego mogą skorzystać decydenci” – stwierdził Dias. „Ale w rzeczywistości prają reputację przemysłu paliw kopalnych”.
W oświadczeniu przesłanym e-mailem rzecznik Columbii stwierdził, że finansowanie CGEP pochodzi z „szerokiej gamy źródeł”, z których wszystkie „podzielają nasze zaangażowanie w poprawę polityki energetycznej poprzez rygorystyczne, niezależne analizy i zaangażowany dialog na temat globalnych kwestii klimatycznych i energetycznych”. Jak podaje w Internecie, thinktank przyjmuje obecnie pieniądze od różnych firm naftowych, a także firm technologicznych, takich jak Google, i fundacji, takich jak Fundacja JPMorgan Chase.
„Wszyscy darczyńcy są w pełni ujawnieni na naszej stronie internetowej, co sprawia, że oskarżenia o oszustwo są absurdalne i bezpodstawne” – powiedział rzecznik.
Choć CGEP twierdzi, że jest „bezstronna”, interesy naftowe i gazowe nie postrzegają tego w ten sposób – stwierdza skarga, odwołując się do wewnętrznych dokumentów branżowych ujawnionych w wyniku śledztwa przeprowadzonego w 2024 r. przez Senat i Demokratów w Izbie Reprezentantów. Na przykład w notatce z 2018 r. BP określiło CGEP jako „lidera opinii”, który mógłby „zilustrować narrację BP dotyczącą transformacji energetycznej” i pozycjonować firmę jako „preferowanego partnera”. W briefingu firmy Shell dotyczącym public relations na rok 2021 wskazano również, że panel CGEP z udziałem przedstawiciela firmy mógłby pomóc w przeciwstawieniu się krytyce wodoru – paliwa preferowanego przez przemysł paliw kopalnych – w obliczu krytycznych badań.
„Nie musimy zgadywać, dlaczego Shell lub BP finansują badania w Columbii, jak nam dosłownie mówią. Robimy to po to, aby Columbia mogła zazieleniać swoje modele biznesowe i przedłużyć licencję na prowadzenie działalności” – powiedział Dias. „W miarę pogłębiania się katastrofy klimatycznej nie możemy pozwolić, aby dalsza dezinformacja ze strony dużej ropy utrudniała przejście na czystą energię”.
Istnieją dowody na to, że finansowanie paliw kopalnych wypacza wyniki badań. Badanie przeprowadzone w 2024 r. wykazało, że finansowanie przez przedsiębiorstwa zanieczyszczające wysiłków uniwersytetów na rzecz klimatu opóźnia wycofywanie ropy i gazu.
„Uniwersytety są uznanymi podmiotami utrudniającymi zmianę klimatu poprzez interesy związane z paliwami kopalnymi” – powiedział Geoffrey Supran, profesor Uniwersytetu w Miami, który jest współautorem badania i od dawna zajmuje się finansowaniem ropy i gazu w środowisku akademickim.
Badanie przeprowadzone w 2022 r. pod kierunkiem badacza z Kolumbii Douglasa Almonda ujawniło również, że ośrodki badawcze na 26 uniwersytetach, które są w dużym stopniu finansowane przez sektor – w tym CGEP – wykazują statystycznie istotne nastawienie na korzyść gazu zamiast odnawialnych źródeł energii. Dwóch profesorów CGEP jest autorami odpowiedzi na badanie Almond, w której odwołuje się do metodologii i wniosków z badania oraz stwierdza, że jego analiza „nie potwierdza wniosku, że finansowanie CGEP wpływa na badania CGEP”.
Kolumbia w 2024 r. powołała komisję, która ma „rozpatrzyć kwestie dotyczące finansowania badań z branży paliw kopalnych”.
Założone w 2013 r. CGEP „od dawna angażuje się w niezależne i bezstronne badania, które spełniają wysokie standardy Kolumbii w zakresie uczciwości akademickiej” – powiedział rzecznik uniwersytetu.
„Żadna zewnętrzna organizacja ani osoba, w tym fundatorzy, nie ma wpływu na pracę naszych naukowców w celu ustalenia zaleceń politycznych lub wyników badań” – dodała osoba.
Skarga studentów cieszy się poparciem związku zawodowego studentów Uniwersytetu Columbia oraz dwóch grup wykładowców.
„Jestem bardzo dumna z naszych uczniów z Ruchu Sunrise, którzy odważnie, inteligentnie i pokojowo odpierają ataki poprzez protesty i działania prawne, łącznie z tą sprawą, aby mieć pewność, że nie mamy centrum polityki energetycznej, które byłoby w jakikolwiek sposób zagrożone przez wpływ paliw kopalnych” – powiedziała Jacqueline Klopp, która kieruje Centrum Zrównoważonego Rozwoju Miast w Kolumbii. „Uniwersytety muszą zapewniać społeczeństwu wiarygodne badania i wytyczne, wolne od interesów związanych z paliwami kopalnymi, a także powinny dążyć do najwyższych standardów przejrzystości i etyki”.
Steven Donziger, były prawnik, który walczył z Chevronem w związku z zanieczyszczeniem ekwadorskiego lasu deszczowego i groził mu trzy lata aresztu domowego, również wspierał uczniów i doradzał im w składaniu wniosków.
„W skardze wykorzystano sprawdzalne dowody w celu udokumentowania niepokojącego braku uczciwości w ośrodku akademickim w Kolumbii, który wydaje się oddany ochronie firm naftowych niszczących planetę w zamian za finansowanie od tych samych firm” – powiedział Donziger. „Ta skarga jest wspaniałym przykładem tego, jak uczniowie mogą skutecznie zmieniać społeczeństwo”.
Jeśli Biuro Ochrony Konsumentów uzna, że CGEP dopuścił się naruszeń zarzucanych przez studentów, może zażądać od zespołu doradców usunięcia twierdzeń o „niezależności” i „bezstronności” ze swoich platform cyfrowych – potencjalnie do czasu odłączenia się od firm zajmujących się paliwami kopalnymi. Może również nałożyć kary na Uniwersytet Columbia.
„Przynajmniej” – stwierdził Dias – aktywiści mają nadzieję, że skarga skłoni CGEP do pełnego ujawnienia źródeł finansowania, czego organizatorzy kampusu żądali od lat, ale czego nie wymaga polityka uniwersytetu.
Pod rządami Zohrana Mamdaniego, demokratycznie-socjalistycznego burmistrza, Biuro Ochrony Konsumentów miasta Nowy Jork powinno „współczuć” obawom związanym z przekraczaniem granic przez korporacje, stwierdził Dias, zauważając, że wydział ochrony konsumentów i pracowników burmistrza niedawno zabezpieczył ugodę w wysokości 1,5 miliona dolarów z franczyzobiorcą fast foodów w związku z naruszeniami miejskiego prawa pracy.
Projekt Green Legal, non-profit Climate Defense Project zapoznał się z roszczeniami uczniów. „Zachęcaliśmy studentów z Columbii do dalszych działań, ponieważ naszym zdaniem skarga ma solidną podstawę prawną i jest jedynie kwestią znalezienia instytucji politycznych chętnych do egzekwowania prawa” – powiedział Alex Marquardt, dyrektor wykonawczy grupy.
Złożenie wniosku następuje w obliczu rosnącej publicznej kontroli relacji Big Oil z uniwersytetami, a na kampusach w całym kraju pojawiają się wezwania do instytucji akademickich, aby „odcięły się” od przedsiębiorstw zajmujących się paliwami kopalnymi. W przeszłości organizatorzy Sunrise w Kolumbii angażowali się w akcje bezpośrednie, organizując protesty i zakłócając porządek, żądając zaprzestania finansowania badań w zakresie paliw kopalnych.
Jednak według rozdziału kampusu Sunrise od lat, które upłynęły od obozu solidarności z Gazą w Kolumbii w 2024 r., władze uniwersyteckie zaostrzyły się wobec publicznych demonstracji. Jak mówią, zainspirowało ich to do zastosowania nowych metod organizowania się.
Supran spodziewa się, że skarga na CGEP to „dopiero początek”.
„Spodziewam się, że coraz więcej uniwersytetów będzie pociąganych do odpowiedzialności prawnej, politycznej i publicznej za świadome ułatwianie rozpowszechniania i legitymizację propagandy przemysłu paliw kopalnych” – powiedział.
