Jeśli niektórzy piłkarze potrzebują czasu, aby osiągnąć swój potencjał, inni wydają się być już ukończeni, zanim będą mogli prowadzić samochód. Nastoletni Aaron Ramsey zdecydowanie należał do tego drugiego obozu. Po zaledwie 11 ligowych występach w Cardiff miał swój międzynarodowy debiut w barwach Walii przeciwko Danii, odrzucił Manchester United na rzecz Arsenalu i dał fanom Cardiff jedną z najwspanialszych opcji we współczesnej erze ich klubu po tym, jak Dave Jones zdecydował się nie wystawiać go na boisko w finale Pucharu Anglii w 2008 roku przeciwko Portsmouth, a Ramsey miał zaledwie 17 lat.
Spragnieni sukcesów kibice, którzy powinni wiedzieć lepiej, złożą swoje nadzieje na najwęższym z młodych ramion, a mimo to nastolatkowi z Caerphilly, który w wieku 20 lat został kapitanem swojego kraju, wszystko wydawało się takie proste, następnie zagrał w Pucharze Świata i dwóch Mistrzostwach Europy, a w tym tygodniu przeszedł na emeryturę jako ikona walijskiej piłki.
Aaron Ramsey debiutuje w Walii przeciwko Danii w 2008 roku. Zdjęcie: Chris Brunskill/Shutterstock
Minęło wprawdzie ponad 17 lat, ale krajobraz, w którym Ramsey zadebiutował w reprezentacji Walii, jest niemal nie do poznania. Lata na peryferiach międzynarodowego futbolu sprawiły, że sportowa publiczność w dużej mierze straciła zainteresowanie sportową drużyną, ponieważ boleśnie młoda drużyna nękana wycofaniami, kontuzjami i odchodzeniami na emeryturę pod wodzą Johna Toshacka sprawiała, że kwalifikacje wydawały się fantazją. Podczas jednego z pierwszych znakomitych występów Ramseya – zwycięstwa 3:0 ze Szkocją przed nieliczną publicznością, podczas którego strzelił jednego gola, a dwa kolejne ustawił, Gary Speed wylewnie pochwalił wówczas 18-latka, po czym ostrzegł widzów na własnym stadionie: „Jeśli Walia ma cokolwiek zrobić, ci gracze na boisku muszą dać z siebie wszystko, aby dostać się na każdy mecz i zagrać dla Walii”. Niecałe siedem lat później 11 zawodników zaangażowanych tego dnia znalazło się w składzie na Euro 2016.
Dla małej grupy prawdziwie wierzących, którzy pozostali wierni drużynie narodowej, oczekiwania wobec młodego Ramseya były gigantyczne. Częściowo dlatego, że był uczniem, który zdawał się dobrze radzić sobie z rzucanymi mu wyzwaniami, ale także dlatego, że Walia nie produkuje zawodników tego typu. Najbardziej porównywalnym walijskim precedensem jest Ivor Allchurch, ale niestety dla pokoleń walijskich strzelców bramek potrzebujących rozgrywającego Ivor urodził się w 1929 roku i aż do debiutu Aarona w 2008 roku niektórzy z naszych najlepszych piłkarzy grali na pozycji strzelców wyborowych przed kreatywnie pozbawionymi pomocy pomocnikami.
Wreszcie mieliśmy nastolatka, który potrafił grać i orkiestrować, a wszystko to w epoce kolorowej telewizji i batonów proteinowych. Został pobłogosławiony doskonałą techniką, przebiegłością i bystrością piłkarską, a Wales chciał zbudować zespół wokół niego i nadprzyrodzonego Garetha Bale’a. Wyniki były niejednolite, ale przyszłość wydawała się obiecująca.
Aaron Ramsey świętuje zdobycie gola przeciwko Rosji w fazie grupowej Euro 2016. Zdjęcie: Dean Mouhtaropoulos/Getty Images
Los oczywiście zainterweniował. Dwa miesiące po swoich 19. urodzinach Ramsey doznał ciężkiego, podwójnego złożonego złamania prawej kości piszczelowej i strzałkowej po wyzwaniu rzuconym przez Ryana Shawcrossa podczas meczu Arsenalu ze Stoke. To była mrożąca krew w żyłach kontuzja, bez gwarancji powrotu do zdrowia, a jednak w ciągu następnych siedmiu lat strzelił zwycięskiego gola dla Arsenalu w dwóch finałach Pucharu Anglii i pomógł drużynie Walii, która nie zakwalifikowała się do dużego turnieju od 1958 roku, do półfinału Euro 2016.
Chris Coleman został pobłogosławiony dwoma wybitnymi talentami w ataku w postaci Bale’a i Ramseya, a także wspierającą obsadą stałych bywalców Premier League w sytuacji nie do poznania dla większości menedżerów Walii. Aby jak najlepiej wykorzystać swoich dwóch najlepszych zawodników, Coleman wykorzystał Joe Allena i Joe Ledleya jako pomocników, pozwalając Bale’owi i Ramseyowi grać jako numer 10, duet, który przyprawiał Walijczyków o dreszcze z niecierpliwości. Świetnie zorganizowana obrona przez Ashleya Williamsa sprawiła, że Walia była trudna do pokonania, a ogromna ilość doświadczenia, jakie drużyna zgromadziła do czasu, gdy zakwalifikowała się, sprawiła, że Walia była spokojnie potężna.
Na Euro we Francji kibice Walii byli po prostu zdeterminowani, aby cieszyć się niezbadanym terytorium kwalifikacji, a mimo to Allen i Ramsey zostali wybrani do drużyny UEFA na turnieju, ponieważ Walia przekroczyła oczekiwania. Ramsey był fenomenalny, szybko biegający i kreatywny, zapewniając cztery asysty i jednego gola w swoich pięciu występach. Został zawieszony w półfinale, a jego pomysłowość została bardzo brakująca, gdy rzeczywistość interweniowała i Walia została wyeliminowana przez ostatecznych zwycięzców, Portugalię.
John Charles doznał kontuzji podczas ćwierćfinału Mistrzostw Świata w 1958 roku przeciwko Brazylii. Mark Hughes opuścił finałowe kwalifikacje USA 94 przeciwko Rumunii z powodu zawieszenia. Nieobecność Ramseya to największa „co by było, gdyby” w historii walijskiego futbolu.
To miał być jego zenit w reprezentacji Walii, a spuścizną po złamanej nodze był szereg nękających go kontuzji. Choć jego kariera klubowa była frustrująco przerywana, jego rzadkie talenty gwarantowały mu miejsce w drużynie Walii, gdy był w dobrej formie. Kolejni walijscy menadżerowie rezerwowali dla niego miejsca, wiedząc, że wkraczając w swoje najlepsze strony, miał dary, z którymi tylko Bale mógł się równać, a Ramsey w końcówce meczu wciąż chwilami olśniewał.
Gareth Bale (po lewej) i Aaron Ramsey odjeżdżają z radością po tym, jak Walia objęła prowadzenie przeciwko Irlandii Północnej w ćwierćfinale Euro 2016. Zdjęcie: Christophe Petit-Tesson/EPA/Shutterstock
Myślami powracamy do kwalifikacji do Euro 2020, kiedy wrócił po kontuzji, aby rozegrać swój pierwszy mecz w sezonie w meczu finałowym z Węgrami i strzelił oba gole, zapewniając sobie kwalifikację. także za zwycięstwo na Euro 2020, w którym on i Bale cofnęli lata i dręczyli Turcję; oraz za jego asystę w piruecie przeciwko Belgii w Lidze Narodów w 2022 r.
Ponieważ Walii nie udało się zakwalifikować do Mistrzostw Świata w 2026 roku, fani spędzą lato, wspominając wydarzenia rozgrywające się wokół nas, zajęci wymyślaniem najlepszych jedenastek wszechczasów. Ramsey odegrał kluczową rolę w naszym największym sukcesie. Nie ma wątpliwości, że będzie jednym z pierwszych nazwisk na liście zawodników.
