Niedzielny mecz Manchesteru City z Arsenalem to starcie na wieki. Scenariusz drugiego wydarzenia na stadionie Etihad, który prawdopodobnie będzie gorączkowy, może równie dobrze zostać napisany przez hollywoodzkie studio. Pojawia się Pep Guardiola i kasowy wątek poboczny dotyczący tego, czy to może być jego sezon łabędziego śpiewu i, w związku z tym, pożegnanie z mistrzostwami pilotażowego City z epoki, która zdefiniowała epokę.
Porażka z Arsenalem i nadzieja Guardioli na siódmą koronę zniknie. Pozostałby mu „jedynie” Puchar Anglii do 16 głównych trofeów zdobytych podczas rządów City, z których ostatnim był piąty triumf w Pucharze Ligi w zeszłym miesiącu – nad Arsenalem. Jeśli jednak pokonasz gości, nie będziesz stawiać na to, że Guardiola poprowadzi swoją drużynę do domu i zakończy kampanię na trybunie – i utrzyma swoją kadencję. City byłoby tylko trzy punkty za Arsenalem i miałby do rozegrania dodatkowy mecz.
Żaden ze scenariuszy może jednak nie mieć wpływu na przyszłość Guardioli. Katalończyk ma niedawno podpisany kontrakt ważny do lata 2027 roku, jednak wiele wskazuje na to, że może opuścić klub 12 miesięcy wcześniej. Zapytany dwa tygodnie temu, czy władze City poprosiły go o wyjaśnienia dotyczące jego przyszłości, Guardiola nie zgodził się. „Mówiłem o tym w przeszłości wiele, wiele razy” – powiedział.
Tyle że pytanie zostało celowo sformułowane inaczej niż poprzednie zapytania. Poprzednicy zastanawiali się, czy przewodniczący Khaldoon al-Mubarak i pozostali członkowie kierownictwa zostali niechcący poinformowani przez Guardiolę, że dopilnuje pełnego okresu umowy. Ten zapytał, czy Mubarak i inni zwrócili się do niego. Może to niuans, ale proroczy, biorąc pod uwagę przerwę międzynarodową, przypadającą na koniec marca, dwa miesiące przed końcem sezonu i lato, kiedy trzeba zatrudnić nowego menadżera, jeśli 55-latek rzeczywiście odejdzie. Mówiąc prościej: z pewnością klub musiałby już wtedy o tym wiedzieć, aby móc wdrożyć plany sukcesji.
Cofnijmy się także do świętowania Guardioli po tym, jak City pokonało Arsenal na Wembley w finale Pucharu Carabao. Czy w jego zachowaniu pojawiła się dodatkowa radość i ulga po triumfie oznaczającym, że opuści drużynę pod koniec sezonu jako zwycięzca, niezależnie od tego, co wydarzy się w lidze i Pucharze Anglii, gdzie City zmierzy się z Southampton w półfinale w następną sobotę? Jeśli jest tu element czytania run, rozmowa w kampusie Etihad dotyczy także podpisania kontraktu Guardioli w maju.
Sir Alex Ferguson gratuluje Pepowi Guardioli po zwycięstwie w finale Pucharu Anglii w 2023 roku, będącym częścią drugiej potrójnej potrójnej korony katalońskiego meczu z Manchesterem City. Zdjęcie: Tom Jenkins/The Guardian
Kiedy Guardiola podpisywał swoje obecne warunki w listopadzie 2024 r., podczas najgorszego kryzysu na jego stanowisku w City, powiedział na stronie internetowej klubu: „Mam naprawdę szczególne uczucia do tego klubu piłkarskiego”. Ale wobec mediów był bardziej szczery: „Chcę być szczery, myślałem, że ten (sezon) powinien być ostatnim. Jednak problemy, które mieliśmy w zeszłym miesiącu, sprawiły, że poczułem, że to nie jest odpowiedni moment na odejście. Nie chciałem zawieść klubu. Poczułem, że nie mogę teraz odejść, po prostu.” Nastąpiło to po niespodziewanej uwadze skierowanej do reporterów trzy lata temu, podczas zwycięskiej kampanii w Klubowych Mistrzostwach Świata w Arabii Saudyjskiej, że „ukończył” City, a to nastąpi sześć miesięcy po zdobyciu potrójnej korony.
Należy jednak pamiętać, że Guardiola potrafi kierować się emocjami, a jego decyzja o podpisaniu dwóch ostatnich kontraktów jest sprzeczna z tym, co według bliskich mu osób zrobiłby w takich momentach: odejdź. Jeśli jednak Guardiola odejdzie, zastąpienie go będzie wyzwaniem dla hierarchii tak samo trudnym, jak wyzwanie dla Manchesteru United, gdy zastąpił Sir Alexa Fergusona w maju 2013 roku. Następca Szkota, David Moyes, został zwolniony po 34 meczach ligowych w ramach sześcioletniego kontraktu, a klub miał pięciu kolejnych menadżerów, a Michael Carrick był szóstym tymczasowym stanowiskiem. W przeciwieństwie do United, klubu, który 13 lat później wciąż ma chwiejne podstawy, City to sprawnie zarządzana organizacja.
Mubarak utrzymuje, że Guardiola, podobnie jak jakikolwiek inny menedżer, nigdy nie będzie ważniejsza niż najlepsza w swojej klasie struktura klubu. Zatem ktokolwiek zajmie następne miejsce, zetknie się z elitarną kulturą na boisku i poza nim, a także ze składem, do którego Guardiola przekształcił się po najgorszym sezonie w zeszłym sezonie. „Oprócz Arsenalu na wyjeździe (1:1) i Old Trafford (przegrana 2:0), w większości meczów, które rozegraliśmy, graliśmy znacznie lepiej niż nasi przeciwnicy” – powiedział. „Nie zagraliśmy w trzech lub czterech meczach, ale reszta była dobra. Biorąc pod uwagę nowych zawodników i wiele innych rzeczy, dużo pracujemy, aby zrozumieli, czego wymaga się w klubie, więc jestem usatysfakcjonowany. „
Poza wszystkimi sztućcami i rekordami, może to być największe dziedzictwo wspaniałych 10 lat Guardioli we wschodnim Manchesterze.
