To był wieczór poprzedzający draft do Ligi Zawodowej Kobiet w 1980 roku w Nowym Jorku i drużyna Dallas Diamonds wybrała numer 1. Jednak czołowa kadra drużyny została podzielona. Trener Greg Williams chciał pozyskać mierzącą 6 stóp i 5 cali duńską gwiazdę Inge Nissen, a dyrektor generalna zespołu Nancy Nichols doceniła Nancy Lieberman, amerykańską rozgrywającą zwaną „Lady Magic”.
„Przez kilka dni spieraliśmy się w sprawie Nissena kontra Liebermana” – mówi Nichols Guardianowi.
Nichols pamięta godziny, które minęły od kolacji tamtego wieczoru; wszyscy rozeszli się do swoich pokoi. Ale jej mieszkanie znajdowało się zaledwie jedno piętro nad Williamsem. W ostatniej próbie przekonania trenera Diamentów zapisała nazwisko Liebermana na kartce papieru i za pomocą wieszaków powiesiła je od swojego okna do jego. Wolną ręką zawołała jego pokój: „Hej, Greg” – powiedziała. „Wyjrzyj przez okno i zobacz, czy są jakieś znaki z góry!”
Następnego ranka właściciel drużyny Diamentów Mike Staver spóźnił się na draft. Sztab Diamentów rozglądał się – kogo zabrać? Jednak zaledwie kilka minut przed terminem wyboru Staver wszedł, aby dokonać wyboru. „Myślę, że pił całą noc” – śmieje się Nichols. „Mike podszedł i powiedział: «Dallas Diamonds z dumą wybierają… Nancy Lieberman». Po prostu spuściłem głowę i pomyślałem: „O mój Boże!”
W tym sezonie Lieberman, która w poprzednich latach zdobyła dwa mistrzostwa uczelni w Old Dominion, weszła do WBL, gdzie zdobyła tytuł Rookie of the Year. Jeden punkt dla Nicholsa.
Niestety, liga WBL upadła po sezonie 1980/1981 – jej ostatni mecz rozegrano 45 lat temu, 20 kwietnia 1981 roku. Liga przetrwała zaledwie trzy szalone, przełomowe lata, ale dała się poznać jako pierwsza w historii liga zawodowej koszykówki kobiet w Stanach Zjednoczonych. To, co zaczęło się w 1978 r., trwało do 1981 r. i choć niewielu koszykarzy pamięta teraz WBL, liga może pochwalić się 17 przyszłymi sławami i dziewięcioma olimpijczykami w swoich szeregach, w tym Liebermanem i Ann Meyers.
Ale bycie pierwszym w jakiejkolwiek dziedzinie jest trudne. Nichols pamięta mecze, podczas których drużyna Diamentów „na dobranoc” przyciągnęła 700 widzów, choć wspomina też rosnące zainteresowanie Dallas, gdzie w trzecim sezonie drużyna przyciągała nawet 3500 kibiców.
WBL, założona przez Billa Byrne’a, zaczynała z ośmioma drużynami w takich miastach jak Chicago, Houston i Des Moines. Podobnie jak w przypadku ABA dziesięć lat wcześniej, zespoły przychodziły i odchodziły w każdym sezonie. „Wiedzieliśmy, że liga naprawdę ma problemy” – mówi Nichols. „Rozmawiałem z innymi osobami w innych zespołach. Prawdopodobnie za bardzo się to rozwinęło. Mógłbym wymyślić milion wymówek. „
Mimo to, pomimo krótkotrwałego istnienia, WBL był ważny. Znikąd stworzyło nowe miejsce dla kobiet do profesjonalnej gry w koszykówkę. „Nie potrafię opisać, jak to jest być zawodowcem bez ligi” – mówi Guardianowi trzykrotna uczestniczka WBL All-Star Molly (Bolin) Kazmer.
Kazmer, który grał w drużynie Iowa Cornets z ligi WBL, jest także pierwszym zawodnikiem, który kiedykolwiek podpisał kontrakt z ligą. Podpisała kontrakt z Cornetami 30 czerwca 1978 roku w biurze gubernatora stanu Iowa. Do tego czasu była już znana w stanie Iowa jako wybitna zawodniczka, gdyż już na drugim roku studiów w swoim małym rodzinnym miasteczku Morawy wykazała się umiejętnościami zdobywania punktów.
„W mojej klasie było 12 dziewcząt i tylko trzy z nich uprawiały sport” – mówi Kazmer. Ale gdzie jest wola, jest sposób. Dorastając, grała ze starszymi dziewczynami. Pracowała tak ciężko, że w swoje 16. urodziny Kazmer straciła 63 punkty w meczu w szkole średniej, zanim udała się na Uniwersytet Grand View w Des Moines, aby grać w koszykówkę w college’u. „Taka byłam jako zawodniczka” – mówi.
Kazmer, strzelec, grał przez wszystkie trzy lata istnienia WBL, ustanawiając rekordy punktacji, zdobywając wielokrotnie ponad 50 punktów. W drugim roku zdobywała średnio 32,8 punktów na mecz, zdobywając tytuł MVP wraz z Meyersem. Jej drużyna Cornets grała w pierwszych dwóch finałach WBL, przegrywając oba.
Ich sukces był po części efektem postępowej polityki państwa wobec sportu kobiet. W 1925 roku Iowa utworzyła Iowa Girls High School Athletic Union, kilkadziesiąt lat przed awansem do tytułu IX. Skutki tego zjawiska trwają do dziś, szczególnie w postaci Caitlin Clark, pochodzącej z Des Moines.
Sezony WBL trwały od listopada do kwietnia, a zespoły podróżowały od wybrzeża do wybrzeża. Kazmer pamięta autobus zbudowany przez właściciela Cornets, George’a Nissena, w którym znajdowały się pluszowe siedzenia, pełny dywan i telewizory. W trzecim sezonie liga cieszyła się napływem zawodników, którzy utrzymali swój status „amatora” przed Igrzyskami Olimpijskimi w 1980 r. (niestety dla nich Stany Zjednoczone zbojkotowały igrzyska). Ale wtedy było już za późno. Liga nie mogła przetrwać. W ostatnim meczu WBL Nebraska Wranglers pokonali Diamonds 3-2 i zdobyli mistrzostwo w 1981 roku.
Mimo to wspomnień jest mnóstwo. Kazmer wspomina sytuację, gdy samolot zespołu tuż po wystartowaniu w Nowym Jorku musiał awaryjnie lądować w wodzie z powodu problemów z podwoziem. Pamięta inny moment w Houston, kiedy przed drugim meczem finałów WBL miała miejsce „biblijna powódź”.
„Brodziliśmy na parkingu po pas w wodzie” – mówi. „Ale to był naprawdę fajny czas. Wiedzieliśmy, że jesteśmy pionierami, że jesteśmy pierwsi i że nam się to udaje. Bardzo poważnie podchodziliśmy do tej odpowiedzialności.”
Nichols najbardziej ceni koleżeństwo. Jak ludzie zjednoczyli się pomimo przeciwności losu.
„Życie w męskim świecie i gra w miasteczku Dallas Cowboys” – mówi – „nie potrafię powiedzieć, jaka to była bariera, zwłaszcza że byli wtedy reprezentacją Ameryki. Ale wszyscy bardzo nas wspierali”.
Podczas pierwszego w historii meczu Diamentów u siebie Nichols poprosiła swoją przyjaciółkę, Martinę Navratilovą, aby rzuciła uroczystą piłkę podskokową. Nie tylko zrobiła to gwiazda tenisa, ale także gracze Cowboys mieli miejsca przy korcie.
„Wzięłam udział, ponieważ zawsze staram się postępować właściwie, wspierając kobiety w każdym przedsięwzięciu” – mówi Navratilova. „To było oczywiste. Diamenty były odważnymi kobietami. Gdy się nad tym zastanowić, zawodniczki Dallas Cowboys z pewnością wyprzedziły swoje czasy, pojawiając się na meczu koszykówki kobiet. Brawo dla nich.”
Navratilova nie była jedyną tenisistką promującą ligę. Billie Jean King rzuciła uroczystą piłkę podskokową przed meczem Chicago Hustle w 1979 roku. Była wielką zwolenniczką ligi.
„Kobiety z WBL były pionierkami profesjonalnej koszykówki kobiet” – mówi King, cytując takie zawodniczki jak Rosie Walker, Liz Galloway McQuitter, Meyers i Lieberman. „Ci sportowcy rzadko zdobywają uznanie, na jakie zasługują… Ale bez WBL nie byłoby WNBA”.
Po rozwiązaniu WBL pojawiły się inne profesjonalne ligi, w tym WABA i WBA. W 1996 roku, zaledwie rok przed zakończeniem rozgrywek WNBA, rozpoczęła się liga ABL, która trwała kilka lat. Dziś gracze mają do dyspozycji solidniejsze opcje, w tym WNBA i nowo utworzoną grę Unrivaled. Rzeczywiście, kobieca koszykówka kwitnie i szczyci się powszechnie znanymi nazwiskami, od Clarka po Angela Reese’a.
Jednak pomimo całej uwagi, jaką obecnie cieszą się kobiece obręcze, Nichols twierdzi, że WBL zostało w dużej mierze „zapomniane”. Dlatego ludzie tacy jak Galloway-McQuitter (znana w WBL jako „The Bandit” w swojej obronie) pracują nad zachowaniem pamięci o tym balu za pośrednictwem organizacji Legends of the Ball. W przygotowaniu jest także dokument o WBL.
„To była naprawdę ciężka walka” – mówi Nichols.
Kiedy rozpoczął się WBL, zaangażowani mieli nadzieję stworzyć ligę, która przetrwa długo. Ale to po prostu nie miało tak być. „Zapomnienie było bolesne” – mówi Kazmer. „Zwłaszcza po tylu latach”. Ale to się zmienia. Kazmer twierdzi, że ostatnio brała udział w wydarzeniach Unrivaled i WNBA, aby spotkać się z graczami i podzielić się swoją historią. Drzwi się otwierają.
„Skąd wiesz, jak daleko doszedłeś” – mówi Kazmer – „jeśli nie wiesz, gdzie to się zaczęło”.
