Droga do najwyższej klasy australijskiej ligi rugby może przybierać niezliczone formy. Kluby mogą wywalczyć awans z drugiej ligi (Cronulla i Penrith w 1967 r.), przewodzić franczyzom przy ogromnym wsparciu z głębi kraju (Brisbane i Newcastle w 1988 r.), zostać wciągniętym w niefortunne zawody rebeliantów (Adelaide Rams i Hunter Marinas w 1997 r.) lub przybyć w pełni ukształtowane, aby zaspokoić rosnące lokalne zapotrzebowanie (Dolphins w 2023 r.).
Zespoły 18. i 19. NRL wybierają różne trasy. Perth Bears wchodzi na rynek w 2027 roku jako odnowiony klub założycielski (North Sydney) wysłany na zachód, aby podbić terytorium AFL. PNG Chiefs lądują w 2028 r. jako koń trojański o wartości 600 milionów dolarów od australijskich podatników, mający na celu ograniczenie wpływów Chin na południowym Pacyfiku – jest to fortel, który premier Papui-Nowej Gwinei James Marape nazywa „strategią zjednoczenia wdrożoną pod flagą ligi rugby”.
Niezależnie od tego, jak tam dotrzesz, prawdziwy sukces NRL zależy od wizjonerskich liderów i świetnych zawodników, silnej kultury klubowej i ścieżek juniorskich, lojalnych fanów… i mnóstwa gotówki do rozdania.
Fundacja zbudowana na fundamencie
Premier Australii Anthony Albanese jest znanym zagorzałym fanem Rabbitohs i wielbicielem NRL, ale wielkość umowy PNG, pośpiech w jej dostarczeniu i brak konsultacji z innymi australijskimi organizacjami sportowymi i mniejszymi krajami Południowego Pacyfiku bardzo zirytowały. Pomimo dziesięcioleci dyplomacji w regionie związek rugby otrzymuje zaledwie 12,5 miliona dolarów co pięć lat na rozwój na Fidżi, Tonga i Samoa w ramach programu PacificAus Sports.
Fakt, że 17 klubów NRL przekazało po 600 milionów dolarów każdemu z nich, aby rozwiać obawy, że gracze zwrócą się do Chiefs w sprawie wolnych od podatku kontraktów i umów sponsorskich, również wzbudził złość. Niedoszłym Bears nie oferuje się takich słodzików, jest to także wymuszona migracja, na co warknął Australijczyk Zachodni: „Złe wieści Bears: szalony rugby Roger Cook zmusza podatników ze stanu Waszyngton do zapłacenia Sydney NRL odrzuca 65 milionów dolarów na grę w Perth”.
Alex Johnston ujawnił w poście w mediach społecznościowych przeprowadzkę z South Sydney Rabbitohs do klubu ekspansji NRL PNG Chiefs. Zdjęcie: Mark Evans/AAPWizjonerskie przywództwo
„Budowanie drużyny ligi rugby zaczyna się od dobrych ludzi” – mówi Michael Chammas, który został wybrany przez prezesa NRL Petera V’landysa na dyrektora generalnego ds. piłki nożnej PNG Chiefs. Były dziennikarz dołączył do doświadczonego lokalnego dyrektora generalnego. „Lorna McPherson mieszka w PNG od 16 lat” – mówi Chammas. „Wie, jak ważni będą Chiefs dla mieszkańców”. Następny kontrakt podpisał trener Willie Peters, który poprowadził Hull Kingston Rovers do chwały w brytyjskiej Super League.
Krótki przewodnikJak zapisać się na powiadomienia o najświeższych wiadomościach sportowych? Pokaż
Pobierz aplikację Guardian ze sklepu iOS App Store na iPhone’a lub sklepu Google Play na Androida, wyszukując „The Guardian”.
Jeśli masz już aplikację Guardian, upewnij się, że korzystasz z najnowszej wersji.
W aplikacji Guardian dotknij przycisku Ustawienia profilu w prawym górnym rogu, a następnie wybierz Powiadomienia.
Włącz powiadomienia sportowe.
Dziękujemy za Twoją opinię.
Czerpiąc przykład z drużyny Dolphins, która zatrudniła uznanego mentora Wayne’a Bennetta jako swojego inauguracyjnego trenera i magnesu dla graczy, Bears zatrudnili Mal Meningę, nieobecnego w NRL od 2001 r., ale trenera reprezentacji narodowej od 2015 r. Pomimo przeszłości dyrektora generalnego Anthony’ego De Ceglie’a na stanowisku dyrektora generalnego ds. mediów, drużyna Bears była wyraźnie cicha w prasie, a niepokój wzmógł się, gdy w zeszłym miesiącu odszedł dyrektor generalny ds. piłki nożnej David Sharpe.
Moc gracza markizy
W zeszłym tygodniu drużyna Chiefs trafiła na pierwsze strony gazet, podpisując trzyletni kontrakt z czterokrotnym rozgrywającym Jaromem Luai o wartości 1,2 miliona dolarów w sezonie. „Jarome to człowiek rodzinny, który wnosi kulturę i standardy” – mówi Chammas. „Jego profil wykracza poza grę i podniesie na duchu naród”. Nic dziwnego, że Marape częstował Luai prywatnymi samolotami oraz wycieczkami po polach golfowych i prywatnych wyspach. Luai będzie również aktywnym rekruterem, mówi Chammas. McPherson „był we łzach, kiedy Jarome podpisał kontrakt” – dodaje. „Wie, że marzenie staje się rzeczywistością”.
Rzeczywistość Niedźwiedzi szybko staje się koszmarem. Muszą jeszcze podpisać kontrakt z gwiazdą, która poprowadzi pięciogodzinny lot na zachód, nie udało mu się pozyskać Cama Munstera i Tino Fa’asuamaleaui i zrekrutować niepokojąco zróżnicowanej załogi składającej się z 19 pracowników użyteczności publicznej i debiutantów, z których tylko środkowy Storm Nick Meaney regularnie gra w swoim obecnym klubie.
Nick Meaney przeniesie się z Melbourne Storm do klubu ekspansji NRL Perth Bears. Zdjęcie: Joel Carrett/AAPŚcieżki produkcyjne
W przeciwieństwie do Dolphins, którzy mogą pochwalić się 75-letnim doświadczeniem w rozwoju zawodników w południowo-wschodnim Queensland, Bears są utrudniani przez dwie drużyny AFL zasilane przez mocne ścieżki WAFL. Oznacza to, że muszą wysyłać na głębokość od założycieli dostawców z North Sydney, oddalonych o 4000 km.
Tymczasem spośród 11–17 mln obywateli PNG (nie prowadzono spisu ludności od 24 lat) „85 procent gra w lidze, a 95 procent ją popiera” – mówi Michael Philip, dziennikarz sportowy magazynu The National. Chammas chce, aby Chiefs mieli „silny posmak Pasifiki” (Luai jest Samoańczykiem), a klub startupowy ma aż 240 mln dolarów z 600 mln dolarów na rekrutację z tradycyjnych krajów związkowych: Fidżi, Tonga i Samoa. „Rugby leży w sercu życia wiejskiego, tradycji i dumy narodowej na Pacyfiku” – ostrzega dyrektor generalny Rugby Australia, Phil Waugh. Jednak skrzynia wojenna NRL „wydaje się mieć na celu utworzenie ścieżki talentów dla ligi”, mówi senator David Pocock.
Połączenie wentylatora jako waluta
Zagorzali Bears pozostają wierni czerwono-czarnym od czasu ich wygnania z NRL w 1999 roku. Jednak obecność drużyny Perth Bears była zauważalna ze względu na jej nieobecność w North Sydney Oval podczas pierwszego meczu klubu u siebie w kwietniu i nadal nie ma w sprzedaży członkostw na rok 2027 na inauguracyjny sezon NRL, podczas gdy drużyna Dolphins miała zapewnionych 15 000 członków przed debiutem w 2023 r. Bears mają sponsora na koszulkach wartego 6 milionów dolarów (Cash Converters), ale prawdziwą walutą są kibice.
Albanese chce, aby nakłady 600 milionów dolarów zacieśniły „więzi międzyludzkie” na Południowym Pacyfiku i zbudowały infrastrukturę w kraju, w którym 40% ludzi żyje za mniej niż 2,15 dolara dziennie. Ale co fani Chiefs będą myśleć o mieszkaniu ich zespołu w nowym kurorcie wartym 66 milionów dolarów? Nawet jeśli kiedykolwiek postawią stopę na najbardziej znanych ulicach Port Moresby, „bezpieczeństwo nie będzie stanowić problemu” – mówi Philip. „Ci gracze NRL będą królami i bohaterami na ulicach”.
