Silne trzęsienia ziemi nawiedziły w środę po południu na zachód od stolicy Wenezueli, burząc budynki w Caracas, uwięziając ludzi pod gruzami i zmuszając naukowców do ostrzeżenia przed potencjalnie ciężkimi ofiarami i powszechnymi zniszczeniami w całym kraju Ameryki Południowej.
Według US Geological Survey (USGS) trzęsienie ziemi o magnitudzie 7,2 nawiedziło około 160 km (100 mil) na zachód od Caracas, a niecałą minutę później nastąpiło trzęsienie o sile 7,5 w skali Richtera.
„Prawdopodobne są duże ofiary i rozległe zniszczenia, a katastrofa prawdopodobnie będzie szeroko rozpowszechniona” – stwierdził USGS, wstępnie szacując, że liczba ofiar śmiertelnych najprawdopodobniej będzie wynosić od 10 000 do 100 000.
Władze nie podały od razu krajowej liczby ofiar śmiertelnych lub rannych, ale lokalni urzędnicy i świadkowie donieśli o zawaleniu się budynków, akcjach ratowniczych i rosnącej liczbie rannych.
„Mamy budynki, domy i domy, które się zawaliły, i zajmujemy się wszystkim, co mamy do dyspozycji w zakresie bezpieczeństwa i pomocy cywilnej” – powiedział w państwowej telewizji minister spraw wewnętrznych Diosdado Cabello.
„Wszczęto działania straży pożarnej i policji”.
Na nagraniu wideo widać, jak ratownicy wspinali się po ruinach zawalonego budynku w stolicy, gdy zapadła noc, a zrozpaczeni krewni szukali pomocy dla bliskich, którzy prawdopodobnie zostali uwięzieni.
W Chacao, gminie Caracas na wschodzie, burmistrz Gustavo Duque powiedział nadawcy Globovision, że zawaliły się dwie konstrukcje, 16 osób zostało rannych, a są ofiary śmiertelne, choć nie podał żadnych danych dotyczących ofiar śmiertelnych.
„Zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby uratować jak najwięcej ludzi” – powiedział.
Mieszkańcy wybiegają na ulice
Wielu Wenezuelczyków czuło się jak w domu, gdy trzęsienia ziemi miały miejsce podczas święta państwowego upamiętniającego zwycięstwo militarne w 1821 r., które pomogło zapewnić niepodległość kraju od Hiszpanii.
„Gdy tylko się zaczęło, zaczęliśmy słyszeć krzyki ludzi” – powiedziała Astrid Ramirez, 41-letnia publicystka z zachodniego Caracas.
„Wszyscy biegali po schodach”.
Mieszkańcy Caracas, które w 1967 r. również nawiedziło śmiertelne trzęsienie ziemi o sile 6,3 stopnia w skali Richtera, pospieszyli do ewakuacji, gdy budynki się trzęsły.
„Nastąpił bardzo głośny trzask. Rzeczy spadły z domu, dzbanki do lodówki. Nigdy nie doświadczyłem czegoś podobnego” – powiedział Coro Martinez, lat 56, mieszkający we wschodnim Caracas.
Maria Romero, 80-letnia emerytka z południowego Caracas, powiedziała, że policja pomogła jej wydostać się z domu. „To trzęsienie ziemi było okropne, nawet gorsze niż to, które miało miejsce w 1967 r.” – stwierdziła.
Inna mieszkanka, 41-letnia pracownica biurowa, która odmówiła podania nazwiska, powiedziała, że otrzymała na swój telefon alert o trzęsieniu ziemi tuż przed nasileniem się wstrząsów.
„To było normalne popołudnie i nagle mój telefon zasygnalizował trzęsienie ziemi” – powiedziała. „Kiedy go podniosłem i zacząłem słuchać, co mówi, najpierw poczułem drżenie. Potem, w niecałe dwie sekundy, wszystko zaczęło się poruszać”.
Od styczniowego obalenia prezydenta Nicolasa Maduro w USA rządzi tymczasowy prezydent Delcy Rodriguez.
Powitała nową erę współpracy z USA i innymi krajami, zwłaszcza w przemyśle naftowym, wydobywczym i innych.
Ambasada USA w Caracas zapewniła, że ściśle monitoruje następstwa trzęsienia i wezwała obywateli kraju, aby szukali bezpiecznego schronienia i unikali uszkodzonych obszarów.
Szpitale przygotowują się na pomoc rannym
Na ulicach Caracas widziano wozy strażackie, gdzie fasady niektórych budynków uległy znacznym zniszczeniom.
Jak powiedział jeden z pracowników szpitala Hospital de Clinicas w Caracas, personel został poproszony o zwiększenie pracy na nocnej zmianie, aby pomóc w leczeniu rannych. Film nakręcony w szpitalu pokazywał zaciemniony korytarz z panelami sufitowymi wiszącymi na kablach i kawałkami tynku rozrzuconymi po podłodze.
Inne filmy w mediach społecznościowych pokazywały znaczne zniszczenia na głównym lotnisku w Wenezueli, a mieszkańcy zgłaszali zawalone budynki w La Guaira, nadmorskim mieście niedaleko Caracas.
Reutersowi nie udało się od razu zweryfikować materiału filmowego z lotniska i La Guaira.
Niektóre gminy Caracas odwołały zajęcia i lokalne wydarzenia do poniedziałku, gdy władze zaczęły oceniać szkody.
Alarm tsunami wycofany
Po trzęsieniu ziemi amerykański system ostrzegania przed tsunami zagroził tsunami dla Portoryko oraz Stanów Zjednoczonych i Brytyjskich Wysp Dziewiczych i stwierdził, że niebezpieczne fale mogą również dotknąć Arubę, Curacao i Bonaire. Ostrzeżenie zostało wycofane około godzinę później.
Wenezuela leży w strefie aktywnej sejsmicznie, w miejscu styku płyty karaibskiej z płytą południowoamerykańską.
Według USGS około 30 000 ludzi zginęło w wyniku potężnego trzęsienia ziemi, które w 1812 r. spowodowało rozległe zniszczenia w miastach Merida i Caracas.