WASZYNGTON: Niezwykłe zgromadzenie skamieniałości z Chin ujawnia, że życie zwierzęce zróżnicowało się w pierwotnych morzach Ziemi miliony lat wcześniej, niż wcześniej sądzono, i przybierało różnorodne formy, w tym starożytnych członków grupy, która ostatecznie doprowadziła do powstania kręgowców, w tym ludzi.
Paleontolodzy odkopali około 700 skamieniałości pojedynczych małych zwierząt o miękkich ciałach, które żyły mniej więcej 546–539 milionów lat temu w okresie ediakaru, co ukazuje dramatyczną przemianę w życiu zwierząt w miarę jej zachodzącą przemianę. Wiele z nich jest dziwnych i dla niewprawnego oka ledwo można je rozpoznać jako zwierzęta.
Skamieniałości odkryte w chińskiej prowincji Yunnan są znane pod wspólną nazwą Jiangchuan Biota. Występują w formie zwanej filmem węglowym, czyli ciemnej, dwuwymiarowej warstwy węgla powstałej po skompresowaniu organizmu w procesie fosylizacji. Pozwoliło to zachować szczegóły anatomiczne, takie jak wnętrzności, a także struktury żywieniowe i lokomocyjne.
Odkrycie jest szczególnie znaczące, ponieważ pokazuje szybkie zróżnicowanie życia zwierząt, które miało miejsce już w ediakaranie, poprzedzającym dobrze znany wybuch innowacji ewolucyjnych, który miał miejsce w późniejszym okresie kambru.
Pod koniec tej eksplozji kambryjskiej pojawili się pierwsi przedstawiciele większości współczesnych grup zwierząt.
„Znaleźliśmy stanowisko skamieniałości, które dostarcza nam nowych informacji na temat powstania złożonego życia zwierzęcego przed eksplozją kambryjską. Znaleźliśmy dowody na istnienie grup zwierząt, które w przeciwnym razie można byłoby znaleźć zaledwie około 520 milionów lat temu – po szczycie eksplozji kambryjskiej – istniejących w późnym okresie ediakaru, ponad 20 milionów lat wcześniej” – powiedział paleontolog Frankie Dunn z Uniwersytetu Oksfordzkiego, jeden z autorów badań opublikowanych w czwartek w czasopiśmie Science.
W epoce ediakaru Ziemia była zupełnie innym miejscem niż obecnie. Planeta wychodziła z głębokiego, globalnego stanu lodowcowego zwanego Ziemią Śnieżki, kontynenty znajdowały się w bardzo różnych pozycjach, a poziom tlenu w atmosferze był znacznie niższy.
Pośród tego wszystkiego w morzach pojawiło się pierwsze życie zwierzęce. Najwcześniejsze znane i niekwestionowane skamieniałości zwierząt pochodzą sprzed około 574 milionów lat i przedstawiają stworzenia przypominające liście lub pióra paproci.
Niewiele rozpoznawalnych zwierząt
Inne znane wcześniej zwierzęta ediakarskie obejmowały gąbki i parzydełka, grupę obejmującą meduzy i koralowce.
„Gdybyś spojrzał wstecz w kambr, byłbyś w stanie rozpoznać większość otaczającego cię życia zwierzęcego, ale nie jest tak w przypadku ediakaru, gdzie rozpoznawalnych zwierząt byłoby prawdopodobnie niewiele. Nasza nowa strona pokazuje świat w fazie przejściowej, wkraczający w złożony świat zdominowany przez zwierzęta, który widzimy wokół nas dzisiaj” – powiedział Dunn.
Wśród skamieniałości fauny i flory Jiangchuan badacze odkryli najstarsze znalezione dotychczas przedstawiciele ekspansywnej grupy zwanej deuterostomami. Jest to godne uwagi, ponieważ kręgowce – w tym ludzie – to deuterostomy, chociaż anatomicznie znacznie różnią się od tych zamieszkujących morza ediakarskie.
Skamieniałości Jiangchuan Biota obejmowały zwierzęta dwustronne, czyli posiadające ciała, które można podzielić na równe połowy. Większość współczesnych zwierząt jest dwustronna, ale w epoce ediakaru było to rewolucyjne.
Skamieniałości obejmowały zwierzęta o ciele w kształcie litery U, przyczepione do dna morskiego za pomocą łodygi i posiadające na głowie parę macek służących do łapania pożywienia. Byli pierwszymi członkami grupy zwierząt, do której należą dzisiejsze rozgwiazdy i żołędzie.
Istniało także stworzenie, które badacze nazwali robakiem trąbkowym ze względu na jego niejasne podobieństwo do tego instrumentu muzycznego, z robakiem przyczepionym do dna morskiego i trąbką, która mogła wywrócić się na lewą stronę.
„Kiedy zbieraliśmy skamieniałości w terenie, wszyscy byliśmy zaskoczeni różnorodnością fauny i obfitością skamieniałości” – powiedział Dunn.
„Spodziewaliśmy się coraz większej liczby dowodów na istnienie zwierząt w ediakaranie, ale zwierzęta takie jak trąbka mówią nam, że nie wszystkie z nich będą formami, które moglibyśmy przewidzieć na podstawie różnorodności życia zwierzęcego lub nawet eksplozji kambryjskiej” – powiedział Dunn.
„To mówi nam, że wciąż pozostaje wiele do nauczenia się na temat promieniowania życia zwierzęcego i natury przejścia od ediakaru do kambru”.
Opublikowano w Dawn, 3 kwietnia 2026 r
