Bombowiec B-52 Stratofortress Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych rozbił się w poniedziałek podczas startu w bazie sił powietrznych Edwards na pustyni Mojave w południowej Kalifornii, stając w płomieniach i zabijając wszystkich ośmiu członków załogi na pokładzie – podali urzędnicy Sił Powietrznych.
Ośmiosilnikowy samolot odrzutowy, zbudowany do przenoszenia szerokiej gamy bomb nuklearnych i konwencjonalnych, odbywał rutynową misję testową, kiedy rozbił się na pasie startowym w Edwards tuż po opuszczeniu ziemi, powiedział na konferencji prasowej pułkownik Sił Powietrznych James Hayes.
Zaraz po wypadku widoczna była wielka chmura czarnego dymu unosząca się nad miejscem katastrofy.
Powiedział, że „mieszana załoga” na pokładzie samolotu składała się z cywilów rządowych, wykonawców rządowych i umundurowanego personelu wojskowego.
Gigant lotniczy Boeing, który zaprojektował i zbudował samolot, powiedział, że wśród ofiar śmiertelnych jest dwóch jego pracowników.
Hayes powiedział reporterom, że lot miał wesprzeć program modernizacji radarów. Dodał, że przyczyna katastrofy jest nieznana i trwa dochodzenie.
Urzędnicy Sił Powietrznych nie podali nazwisk ofiar, twierdząc, że nadal są w trakcie powiadamiania swoich najbliższych krewnych.
Materiał wideo z lotu ptaka z miejsca katastrofy, około 160 km na północ od Los Angeles, pokazał zwęglony, tlący się kawałek pustyni większy niż boisko do piłki nożnej, gdy widziano pojazd uprzywilejowany przejeżdżający wzdłuż obwodu miejsca zdarzenia. Z daleka na nagraniu nie widać było żadnych dużych kawałków gruzu.
Hayes powiedział, że katastrofę szybko „uznano za niemożliwą do przeżycia”.
Powiedział, że z powodu uszkodzenia pasa startowego „wstrzymujemy wszystkie operacje w bazie sił powietrznych Edwards” co najmniej do wtorku, dodając, że żadne operacje poza bazą nie zostaną zawieszone.
Edwards, rozległy obiekt do lotów testowych, założony w latach trzydziestych XX wieku wokół wyschniętego jeziora, zajmuje około 481 mil kwadratowych pustyni Mojave, co czyni go największym lotniskiem Sił Powietrznych.
Do jego dziedzictwa lotnictwa eksperymentalnego zalicza się lot Chucka Yeagera samolotem Bell X-1, który w 1947 r. przekroczył barierę dźwięku, loty testowe samolotu X-15 i pierwsze lądowania wahadłowców kosmicznych NASA.
Trzon siły bombowej
Według armii amerykańskiej B-52 Stratofortress, poddźwiękowy samolot dalekiego zasięgu, zbudowany do przewozu do 70 000 funtów broni i zaopatrzenia, od dawna stanowi kręgosłup amerykańskich bombowców strategicznych z załogą.
Według arkusza informacyjnego Sił Powietrznych ten samolot ze skośnymi skrzydłami jest w stanie wystrzelić najszerszy asortyment broni na wyposażeniu USA, od bomb kasetowych i bomb grawitacyjnych po precyzyjnie kierowane rakiety i głowice nuklearne, na wysokościach do 50 000 stóp. Jego zasięg bojowy rozciąga się na ponad 8 000 mil bez tankowania.
Według Bureau of Aircraft Accidents Archives, organizacji z siedzibą w Genewie, która gromadzi dane dotyczące wypadków lotniczych na całym świecie, poniedziałkowy incydent był pierwszą katastrofą B-52 Stratofortress od czasu, gdy ten sam typ bombowca rozbił się na wyspie Guam w maju 2016 roku. Wszystkich siedmiu członków załogi na pokładzie tego samolotu przeżyło.
Na wyposażeniu Sił Powietrznych pozostają tylko modele H B-52.
Samolot biorący udział w poniedziałkowej katastrofie został przydzielony do 412. Skrzydła Testowego, które stacjonuje w Edwards. Większość B-52 stacjonuje w Północnej Dakocie i Luizjanie.