Nicky Henderson ma 75 lat i po prawie pół wieku trenowania koni widział już wszystko w dziwnym i fascynującym świecie wyścigów. Ale niezwykła i wciąż rozwijająca się historia jego wspaniałego starego konia Constitution Hill sprawia, że nawet Henderson zatrzymuje się w swoim gabinecie. Jest słoneczne popołudnie w Lambourn i właśnie zostawiliśmy potężnego, ale skomplikowanego konia w jego stajni.
Stojąc obok Hendersona podczas sesji zdjęciowej, Constitution Hill była zazwyczaj spokojna. Następnie wybrał się na powolny spacer na zewnątrz, po czym, cierpliwie czekając na lunch, koń wszedł do środka, aby się dobrze nakarmić. Wszystko to było tak odmienne od dramatu i chwały, rozczarowania i tęsknoty, które definiują sagę o koniach.
„Mamy szczęście, że jesteśmy kuratorami tej bestii” – mówi Henderson, opisując przywileje i odpowiedzialność, jakie poczuli on sam i Michael Buckley, właściciel konia. „Ale nie uważamy go za bestię. Jest kumplem, a jednocześnie bardzo kochanym przez publiczność. Jest trochę wyjątkowy.”
Łzawiące spojrzenie Hendersona błyska, gdy zadaje sobie znajome pytanie. „Gdyby był osobą, kim by był? Może Clintem Eastwoodem? Tak fajny, jak tylko możesz. Jedynym problemem jest to, że Clint był trochę za przystojny. Clint Eastwood był bardziej podobny do Sprintera Sacre. „
Sprinter Sacre był kolejnym słynnym koniem Hendersona, który doświadczył gwałtownych wzlotów i miażdżących upadków, a także publicznego uwielbienia. „Był naprawdę imponującym i pięknym koniem i, och, wiedział o tym. Sprinter był chłopcem z plakatów wyścigów i doił go. Podczas gdy Constitution mógł kłuć go za uszy i przywitać się, ale wtedy mówił: „OK, jaka jest dzisiaj praca?”
Jednak Henderson wie, że pomimo jego pozornie prostolinijnej natury historia Constitution Hill jest tak zawikłana, że otaczający go zespół krzyknął i zaczął płakać. „Musiałby być zabawną osobą” – dodaje Henderson ze śmiechem. „Myślę, że byłby inteligentnym komikiem”.
Nico De Boinville i Constitution Hill uciekają przed State Man, aby w 2023 roku w Cheltenham zdobyć tytuł mistrza przez płotki, co jest jego największym zwycięstwem. Zdjęcie: Tom Jenkins/The Guardian
Seria jego zwycięstw podczas pierwszych 10 wyścigów w karierze, czego przykładem jest władcze zwycięstwo w biegu przez płotki Champion Hurdle na festiwalu w Cheltenham w 2023 r., sprawiło, że eksperci zasugerowali, że Constitution Hill był jednym z najlepszych płotarzy w historii. Koń wydawał się niepokonany jako niesamowicie szybki i precyzyjny skoczek. Przeleciał nad przeszkodami niczym strzała, majestatyczny i zabójczy.
A potem, nie wiadomo skąd, Constitution Hill jakimś cudem zapomniało, jak się skacze. Podobnie jak golfista, który zwyciężył w zawodach Masters, ulega skowytom, ten wspaniały koń stracił całą wiarę w swoje umiejętności skokowe. Upadł w trzech z czterech ostatnich wyścigów przez płotki.
Nawet jedyny wyścig, w którym udało mu się utrzymać wyprostowaną pozycję, w Punchestown w maju zeszłego roku, wydawał się katastrofalny. Faworyt zajął drugie miejsce od końca, a Timeform, czcigodna organizacja, która uznała tego konia za najlepszego płotkarza ostatnich kilku dekad, ubolewała nad „niepokojąco skromnym pokazem”.
Wielkie plany powrotu na tegoroczny festiwal w Cheltenham zostały porzucone. Zamiast tego Constitution Hill odniosła dwa oszałamiające zwycięstwa na Flat, kiedy zwykle kameralne wieczorne spotkania w Southwell i Kempton w lutym i marcu zamieniły się w chwalebne uroczystości, gdy ludzie, młodzi i starsi, tłoczyli się wokół niego.
Bez widocznej przeszkody koń znów wyglądał wspaniale. Henderson został zasypany zaproszeniami z torów wyścigowych z całego świata. Szeroko mówiono o jego próbie wygrania wszystkiego, od Pucharu Melbourne w dół, ale Henderson odrzuca takie spekulacje.
Podążana jest bardziej realistyczna trasa. Jeśli Henderson uzna, że boisko jest odpowiednie, turniej John Porter Stakes w Newbury oznaczałby znaczny postęp w rywalizacji w tę sobotę. „Nie dla każdego jest to najrozsądniejszy wyścig dla niego” – przyznaje Henderson. „Ale moglibyśmy mieć tak jeszcze przez rok. Gdyby miał cztery lub pięć lat, nie pomyślałbyś o ponownym wystartowaniu w tym wyścigu. Ale chcemy po prostu dowiedzieć się, gdzie jest nasze miejsce. „
Po oszałamiającym początku swojej kariery Hendersonowi i Buckleyowi początkowo trudno było porzucić marzenia o bieganiu przez płotki. Ostatecznie jednak Henderson podjął właściwą decyzję. „Jest bohaterem publicznym i proszę go, aby zrobił coś, co mogło zaryzykować życie jego i dżokeja. Więc to było oczywiste, ponieważ (jeden upadek) to zbieg okoliczności, dwa razy się martwiłem, a trzy razy to było za dużo. Był najlepszym skoczkiem, jakiego kiedykolwiek zobaczysz, i przegrał.”
W styczniu 2025 roku po swoim 10. zwycięstwie z rzędu w Unibet Hurdle odzyskał siły po rzadkim błędzie na ostatnim płotku. Henderson kiwa ze smutkiem głową, zapytany, czy to był punkt zwrotny? „Zgadza się. Do tego czasu był niesamowicie dokładny za każdym razem.”
Czy Henderson rozwiązał zagadkę, dlaczego Constitution Hill straciła pewność siebie podczas skoków? „Przechodziliśmy przez to wielokrotnie z takimi osobami jak Yogi Breisner (znany trener jeździectwa, który pomógł naprawić błędy u wielu koni podczas skoków). Mam pliki pełne setek listów od życzliwych ludzi, którzy piszą mi, co mam robić. Przyjeżdżali do nas też najróżniejsi guru z całego świata. Jeden facet przyjechał z Australii i powiedział, że może go naprawić. Ale obawiam się, że to nie zadziałało. „
Według Hendersona „jedynym logicznym powodem, który ma jakikolwiek sens, są te nowe wyściełane płotki, których teraz używają. Nie podobają mi się one, a Constitution nigdy ich nie lubiła. Kiedy upadł po raz drugi, a potem trzeci, było to okrutne dla konia i całkiem okrutne dla nas. W drodze do Punchestown znów skakał dobrze. Wyglądało, jakby mówił nam: „Tak, wszystko w porządku”. Ale przeszedł do rzeczy i po raz pierwszy i jedyny w życiu odwrócił głowę i powiedział: „Tato, nie. Naprawdę nie mogę tego zrobić jeszcze raz. Nie proś mnie, żebym to zrobił. To był mój duży błąd. Nadal wysłałem go na wyścig. On skoczył pierwszy, ale potem się poddał. Jest aż tak rozsądny.
Dla kontrastu, Constitution Hill jechał swobodnie i radośnie, rozwalając przeciwników i wygrywając swój pierwszy wyścig na torze Flat w Southwell. Oisin Murphy, mistrz dżokeja, stał nieruchomo w siodle, gdy koń mknął bez wysiłku. Reakcja publiczności wyścigowej i branży była euforyczna. Tymczasem Henderson był tak wzruszony, że wyglądało na to, że nie wiedział, czy płakać ze szczęścia, czy z ulgi.
„To, co wydarzyło się tamtej nocy, było po prostu nie z tego świata” – mówi. „Na ratunek przyszedł Martin Cruddas, szef Arena Racing. Powiedział: «Czego chcesz?». Powiedziałem, że potrzebujemy półtorej mili wyścigu po płaskim na torze w każdych warunkach pogodowych, ponieważ była zima. Nie mają dziewic (wyścigów) dla koni powyżej czwartego roku życia. Zapytał: „Ile chcesz pieniędzy?” Powiedziałem mu, że nie mam nic przeciwko ściganiu się za darmo. Potrzebuję tylko wyścigu. Powiedział: „O nie, zrobimy z tego czterdziestotysięczny wyścig”. Oczywiście problem polegał na tym, że wszyscy pozostali trenerzy powiedzieli: „Aha! Zrobię to. Tak wiele koni chciało biegać, że aby to osiągnąć, trzeba było postawić dwa dodatkowe boksy”.
Mało efektowna rzeczywistość piątkowego wieczornego spotkania w Southwell została wywrócona do góry nogami. „Myślę, że sprzedaż biletów wzrosła o 800% w porównaniu z analogicznym spotkaniem w zeszłym roku” – sugeruje Henderson. „Ludzie po prostu chcieli zobaczyć tego śmiesznego konia, który nie może wstać. Nie miałem pojęcia, co się stanie. Trzy tygodnie wcześniej musieliśmy go nauczyć, jak przechodzić przez stragany startowe. Kiedy bramy otworzyły się po raz pierwszy, wyglądało to tak, jakby powiedział: „OK, co teraz?” Po około 10 próbach oswoił się z sytuacją.
Constitution Hill i Ryan Moore, który w marcu zdobył Nagrodę Nowicjuszy w Kempton. Zdjęcie: John Walton/PA
Jego płomienny występ w Southwell zakończył wszelkie plotki o jego powrocie na festiwal w Cheltenham. „Miłą rzeczą było to, że wszyscy docenili, że zrobiliśmy wszystko, co w naszej mocy. Konsekwencje (tragicznego upadku) byłyby absolutnie przerażające. „
Następnie Henderson zabrał Constitution Hill do Kempton na rutynowe spotkanie w środku tygodnia. „Wokół areny był ogromny tłum” – wspomina trener. „Wiwatowali i oklaskiwali go, co było wspaniałe, ale było trochę zawstydzające, ponieważ pozostałych ośmiu biegaczy wpadło w szał. Po prostu rozglądał się i pytał: „O co tyle zamieszania?”
Wyścig był znacznie bardziej taktyczny, ale pod wodzą wspaniałego Ryana Moore’a Constitution Hill ponownie zwyciężyła. „Fakt, że Ryan przyjechał, żeby go dosiąść w Kempton, kiedy masz jego życie i harmonogram (jako chwalony dżokej na Flat), jest dość niezwykły”.
Jeśli Constitution wygra ponownie, jakie są realne możliwości jego nowej kariery? „Od siedmiu miesięcy ciężko trenuje i potrzebuje przerwy. To będzie krótsza przerwa, ponieważ chce wrócić na jesienną kampanię Flat. Ryanowi podoba się pomysł (Prix du) Cadran (prestiżowy wyścig Grupy 1 na torze Longchamp podczas weekendu Prix de l’Arc de Triomphe na początku października). Jako ludzie National Hunt, Michael i ja jesteśmy bardzo szczęśliwi, że możemy pojechać do Francji na miły lunch.
„Mam niemiecki, irlandzki i amerykański program (wyścigów), jak wszyscy do mnie napisali. Zdecydowanie wspomniano o (irlandzkim) St Leger i, co nie jest zaskoczeniem, Melbourne było w nim. Świat chce tego konia i jest fantastyczny. Mam akta konstytucji, i to grube, z listami z programów z całego świata. „
Henderson podkreśla, że Puchar Melbourne jest „najmniej prawdopodobny z kilku powodów. Grunt jest jeden. Obiecali mi, że go podlewają, ale nie robi się tego dla jednego konia, nie w takich wyścigach. Jego sezon międzynarodowy jest nieco bardziej skomplikowany, ponieważ pomimo tego, że jest najrozsądniejszym koniem, nie będzie podróżował sam. Nawet gdy jechaliśmy do Southwell i Kempton, musieliśmy zabrać ze sobą inne konie do towarzystwa. To jego słabość. Ale mamy dla nas mnóstwo wyścigów w Francji, Irlandii i Anglii. Chcemy po prostu nadal cieszyć się grą tak jak on.
Trener upija łyk schłodzonego białego wina i uśmiecha się na myśl o najnowszej przygodzie dla siebie i Constitution Hill. „Musisz się dobrze bawić” – mówi – „a w przypadku tego konia wydaje się, że naszym zadaniem jest przywrócenie wyścigom prawdziwej radości”.
