W poniedziałkowy wieczór Cooper Flagg pokonał swojego byłego współlokatora Duke’a i zdobył nagrodę debiutanta roku NBA. Flagg jest pierwszym debiutantem od czasów Michaela Jordana w sezonie 1984–85, który poprowadził swój zespół pod względem punktów, zbiórek, asyst i przechwytów.
Flagg i Knueppel zajęli pierwsze i drugie miejsce w rankingu debiutantów i byli pierwszymi byłymi kolegami z drużyny, którzy dokonali tego wyczynu od czasu, gdy w latach 2004–2005 grali w UConn Emeka Okafor i Ben Gordon. VJ Edgecombe z Filadelfii był drugim finalistą tegorocznej nagrody.
19-letni Flagg jest drugim najmłodszym zawodnikiem, który zdobył tę nagrodę, po LeBronie Jamesie.
Flagg i Knueppel zamienili się miejscami w gronie faworytów do zdobycia nagrody w trakcie sezonu, ale 96-punktowy wzrost Flagga w dwóch meczach w przedostatni weekend sezonu mógł przechylić szalę.
Pierwszym z tych meczów był zdobyty przez Flagga 51 punktów dla Dallas Mavericks przeciwko Orlando, co oznacza, że po raz pierwszy w NBA nastolatek zdobył 50 punktów. Pobił swój własny rekord jak na 49-letniego nastolatka, ustanowiony w styczniu przeciwko Knueppelowi i Hornets.
„Oglądam mecze każdego wieczoru. Mogę sprawdzić wyniki” – powiedział Flagg zapytany, jak uważnie przygląda się Knueppelowi. „Myślę też, że obserwowałem Kona tylko dlatego, że to jeden z moich braci. Mieliśmy bardzo dobry kontakt i będziemy tam dla siebie przez resztę życia. Oglądałem go również jako fan, ale oczywiście w tym samym czasie była też rywalizacja.”
Zgodnie z oczekiwaniami było to jedno z najbardziej wyrównanych głosów w historii debiutanta roku. Tylko 26 punktów dzieliło Flagga od Knueppela w głosowaniu, w którym 100 reporterów i nadawców relacjonujących ligę umieściło trzech najlepszych debiutantów, z czego pięć punktów przypada na pierwsze miejsce, trzy na drugie i jeden na trzecie.
Knueppel, który podobnie jak Flagg grał w Duke tylko raz, ale skończył 20 lat przed rozpoczęciem kariery w NBA, został pierwszym debiutantem, który poprowadził ligę pod względem zdobytych trzech punktów (273). Zdobył średnio 18,5 punktu, 5,3 zbiórki i 3,4 asysty, trafiając 42,5% z dystansu za trzy punkty, dołączając do Larry’ego Birda i Paula Pierce’a jako jedyni debiutanci NBA, którzy zdobywali średnio 15 punktów i pięć zbiórek na mecz, a jednocześnie trafiali z ponad 40% skutecznością zza łuku. Za Knueppelem Charlotte wygrała 44 mecze, zanim została wyeliminowana przez Orlando w ostatniej rundzie turnieju wstępnego.
Flagg myślał, że dołączy do pretendenta do play-offów po tym, jak Mavericks zapewnili mu pierwsze miejsce w klasyfikacji generalnej. Knueppel był czwartym wyborem. Jednak Anthony Davis ponownie został odsunięty na bok, gdy Dallas zaczęło powoli i został sprzedany do Waszyngtonu, zanim inny wychowanek Flagga, Kyrie Irving, mógł wrócić po kontuzji kolana. Mavericks ostatecznie zdecydowali, że Irving nie będzie mógł grać przez cały sezon.
Pomimo stałego spadku pozycji swojej drużyny w rankingach, Flagg przeszedł do historii rok po tym, jak poprowadził Duke’a do Final Four. Flagg i Jordan to jedyni debiutanci, którzy od fuzji NBA-ABA w latach 1976-77 zanotowali w wielu meczach co najmniej 45 punktów.
„Myślę, że mówisz o presji i tym podobnych. Początek tego sezonu był zupełnie inny, czego się spodziewałem i jak się zakończył” – powiedział Flagg. „Myślę, że radzenie sobie z tym, dostosowywanie się i od razu wrzucanie się do akcji pomogło mi na dłuższą metę i przez cały sezon po prostu poczuć się naprawdę komfortowo. Myślę, że dorastałem w wielu różnych obszarach. „
