Obrońca tytułu Zhao Xintong odpadł w środę z mistrzostw świata w snookerze po porażce w ćwierćfinale 13-10 z Shaunem Murphym.
29-letni Zhao był pierwszym chińskim zawodnikiem, który zdobył tytuł mistrza świata, pokonując w ubiegłorocznym finale trzykrotnego zwycięzcę turnieju Marka Williamsa 18:12.
Zwycięstwo Murphy’ego oznacza, że Anglik dzielą już tylko dwa zwycięstwa od drugiego tytułu mistrza świata, 21 lat po zdobyciu najbardziej prestiżowego trofeum w snookerze.
Porażka Zhao oznaczała, że stał się kolejnym graczem, który uległ „klątwie Tygla”. Od czasu przeniesienia turnieju do Crucible Theatre w Sheffield w 1977 roku żaden mistrz świata po raz pierwszy nie obronił tytułu w następnym roku.
Już na początku spotkania objął prowadzenie 3:0, a 43-letni Murphy z mocą powrócił do konkursu na najlepszy wynik na 25 klatek.
„Shaun grał naprawdę dobrze, wywarł na mnie dużą presję i zagrał dzisiaj doskonałego snookera” – Zhao powiedział BBC. „Zasłużył na zwycięstwo. Poczułem pewną presję (jako obrońca tytułu), ale nadal czułem się dobrze. Starałem się być lepszy, ale Shaun to dobry zawodnik i grał bardzo dobrze, więc gratuluję mu.
Zhao dodał: „Nie mogę się doczekać nowego sezonu, mogę teraz odpocząć i jestem szczęśliwy. Mam nadzieję, że w przyszłym sezonie będę miał mocny powrót.”
Pod koniec wtorkowej rozgrywki wszyscy mieli remis 8-8, ale w środę Murphy wypracował sobie przewagę, różnicą 98 punktów.
Zhao oddał swój strzał w wysokości 71, po czym Murphy odpowiedział przerwami na 80 i 70, przechwytując kolejne trzy klatki i stając się o krok od zwycięstwa nad graczem, którego na początku tygodnia określił mianem „najlepszego na świecie”.
Dobre 81 Zhao, pierwszego mistrza świata w snookerze z Azji, doprowadziło mecz do 23. klatki. Jednak wspaniała czerwona kartka Murphy’ego do środkowej kieszeni doprowadziła do przełamania 69 punktów od końca stawki, a Zhao nie był w stanie uzyskać snookera, którego potrzebował, aby przedłużyć walkę.
„Myślę, że kiedy grasz ze świetnymi zawodnikami, a czym bez wątpienia jest Zhao Xintong, staje się to dla ciebie proste” – powiedział później Murphy. „Gdybyś przegrywał 3:0, gdybyś powiedział, że przed ostatnią sesją byłbym wyrównany, odłamałbym ci rękę.
„Mimo że przegrałem drugą sesję, udało mi się dzisiaj znaleźć dobrą chwilę dla siebie i po prostu wiedziałem, że muszę wyjść, być blisko mojego najlepszego wyniku i myślę, że mi się to udało”.
