Oczekiwanie na męskie typy transmisji, unikanie lokalnych występów rozrywkowych, a nawet konieczność unikania starć z pobliskimi występami komediowymi: witajcie w bagnie prób ustalenia harmonogramu Women’s Super League i WSL 2.
Lista spotkań jest często kością niezgody dla kibiców, a organizatorzy stają przed żmudnym zadaniem związanym z organizacją meczów w miejscach, w których pierwszeństwo mają inne drużyny.
„Dostępność stadionu zależy od meczów mężczyzn, a transmisja zależy od meczów mężczyzn, więc może być naprawdę ciężko” – mówi Zarah Al-Kudcy, dyrektor ds. przychodów w WSL Football. „Niektóre z podanych przez nas powodów, dla których mecze muszą się zmienić, to po prostu śmiać się, bo inaczej można płakać”.
Sprawa zyskała na ostrości po zderzeniu się Arsenalu z dwoma meczami z serii siedmiu meczów w ciągu 20 dni oraz sobotnim półfinale Ligi Mistrzów Kobiet – który spowodował przełożenie wielu meczów ligowych – i zderzeniu się z kuszącym ostatnim dniem sezonu WSL 2, ale prace nad harmonogramem na ten sezon rozpoczęły się 18 miesięcy temu.
Nawet udostępnianie kibicom kalendarza meczów każdego lata wiąże się z szeregiem przeszkód. Daty są blokowane w międzynarodowym kalendarzu najpierw przez FIFA, która potwierdziła okna meczowe do 2030 r., a następnie przez UEFA, która dodaje daty europejskich rozgrywek klubowych. Następnie WSL Football i Związek Piłki Nożnej przechodzą „bardzo przyjacielskie negocjacje” w sprawie tego, które z wolnych miejsc zostaną zarezerwowane dla meczów pucharowych.
Rozmowy zazwyczaj rozpoczynają się w grudniu przed sezonem, ale w przypadku sezonu 2027–2028 rozpoczną się wkrótce ze względu na „dodatkową złożoność” Klubowych Mistrzostw Świata w styczniu 2028 r., mówi dyrektor ds. operacyjnych WSL, Holly Murdoch, która twierdzi, że nowe, dłuższe okna FIFA obejmujące trzy mecze, z których każdy wykorzystuje dwa pełne weekendy w kalendarzu, są problematyczne. WSL ma 20 gwarantowanych dostępnych weekendów w roku w porównaniu z 33 w Premier League.
Kiedy już zostaną ustalone terminy rund, kobieca piłka nożna będzie musiała poczekać, poczekać i jeszcze raz poczekać. Premier League ustala harmonogram meczów, EFL podąża za nimi, a WSL czeka nawet na męską Ligę Narodową, ponieważ dwa kluby WSL, West Ham i Crystal Palace, są dzierżawcami terenów National League odpowiednio w Dagenham, Redbridge i Sutton.
„W pięciu meczach żaden klub nie powinien mieć (więcej niż) trzech meczów u siebie i dwóch na wyjeździe i odwrotnie” – mówi Murdoch. „W maju napiszemy do wszystkich naszych klubów przed sezonem 2026-27 i poprosimy o wypełnienie naszego kwestionariusza dotyczącego terminarzy, w tym dotyczącego dostępności i ograniczeń stadionu. Mogą mieć miejsce ważne wydarzenia – takie jak Puchar Świata w Rugby Kobiet w tym sezonie – lub zamknięcia dróg ze względu na biegi.
Zeszłego lata trzy kluby poprosiły o zagranie w weekend otwarcia u siebie, na swoich głównych stadionach. Inni poproszą o mecz u siebie lub na wyjeździe bezpośrednio po europejskich tygodniach meczowych. Idealnie byłoby, gdyby męskie i żeńskie drużyny wszystkich klubów, które dzielą te same lokale, mogły naprzemiennie rozgrywać mecze u siebie w weekendy, ale Al-Kudcy twierdzi, że: „To łatwiejsze w pierwszej połowie sezonu. Naprawdę trudne staje się w późniejszych rundach rozgrywek pucharowych mężczyzn, ponieważ wtedy nie wiemy, które męskie drużyny zagrają u siebie”. Wyzwanie to zostało zaostrzone, gdy dziewięć angielskich drużyn męskich zakwalifikowało się do rozgrywek europejskich.
Następnie komputer prowadzony przez firmę informatyczną Atos jest proszony o skompilowanie opraw. „Brałem udział w spotkaniach, podczas których sprawdzaliśmy to na komputerze może osiem lub dziewięć razy” – mówi Murdoch. Potem następuje druga faza komplikacji: godziny rozpoczęcia i wybór transmisji.
W typowym tygodniu meczów na pierwszym miejscu znajdują się typy transmisji Premier League, a następnie EFL. Następnie Sky Sports, które ma najwięcej pierwszych typów w WSL, dokona selekcji, zanim wkroczy BBC. Następnie kluby sprawdzają, czy to im odpowiada. W tym sezonie niedzielne mecze w południe stały się codziennością po tym, jak kwestionariusz Stowarzyszenia Kibiców Piłki Nożnej zasugerował, że kibicom trudno jest zorientować się, kiedy odbywają się mecze WSL.
Al-Kudcy mówi: „Przekazaliśmy tę opinię Sky i (w ten sposób) znaleźliśmy się w tym południowym okienku. Kluby stwierdziły również, że nie chcą rozpoczynania meczu o 18:30 w niedzielę, ponieważ ich zdaniem wpływa to na sprzedaż biletów, więc posłuchaliśmy tego.
Nie podjęto jeszcze wiążących decyzji co do terminów rozpoczęcia rozgrywek w przyszłym sezonie, ale liga uwzględnia opinie fanów i weryfikuje dane, w tym ilość żywności i towarów sprzedanych przed meczem w zależności od godziny rozpoczęcia. W sporcie, który stara się zapewnić stabilność finansową, liczy się każdy szczegół.
Czasami szersze czynniki wpływają na terminy rozpoczęcia. Manchester United dzieli boisko w Leigh Sports Village z drużyną Leigh Leopards z ligi rugby. Inne zobowiązania nadawców – takie jak relacje BBC z tegorocznych Zimowych Igrzysk Olimpijskich – mogą jeszcze bardziej skomplikować sprawę.
W przyszłym sezonie Chelsea będzie rozgrywać wszystkie swoje mecze u siebie w Women’s Super League na Stamford Bridge. Zdjęcie: Leila Coker/WSL Football/Getty Images
Wyzwanie to wzrośnie w przyszłym sezonie wraz z powiększeniem najwyższej klasy drużyn WSL z 12 do 14 drużyn. Coraz więcej klubów przenoszących się na swoje męskie stadiony – ostatnio Chelsea – jest witana przez ligę z zadowoleniem, ale prowadzi to do starć. Nawet jeśli drużyna ma własny stadion dla kobiet, jak ma to miejsce w przypadku Manchesteru City, nie oznacza to, że może grać, kiedy tylko chce. Występ Johna Bishopa w stand-upie w sąsiednim lokalu Co-op Live był czynnikiem wpływającym na ubiegłoroczny mecz City WSL. Należy konsultować się z TfL w sprawie meczów kobiet na Stamford Bridge, gdy podopieczni Fulham grają na stadionie Craven Cottage. „Wiem, że można odnieść wrażenie, że nie jesteśmy przyjaźni fanom, ale robimy wszystko, co w naszej mocy, przy strukturze, którą mamy” – mówi Al-Kudcy.
Jeśli chodzi o oglądalność transmisji, piątkowe mecze wypadły dobrze. Frekwencja to inna sprawa, ale po zaledwie 27 piątkowych meczach być może nie ma wystarczających danych, aby wyciągnąć wnioski, a piątkowe wieczory przyniosły kilka historii sukcesu, takich jak 32 970 widzów, którzy oglądali mecz Chelsea z Arsenalem na Stamford Bridge w sezonie 2023–24.
Są to wyzwania, przed którymi stoją ligi kobiet na całym świecie, a środowe ogłoszenie amerykańskiej ligi NWSL, że będzie on kontynuowany do 2030 roku z kalendarzem wiosenno-jesiennym – zamiast przejścia na kalendarz wrzesień-maj w Europie Zachodniej – pokazuje, że wokół sportu zadawane są szeroko zakrojone pytania.
