Dla londyńskich miłośników mody lat 70. South Molton Street była jedynie skrótem przez nudne Mayfair z Selfridges na Oxford Street do sklepu Fenwick na Bond Street. Następnie Joan Burstein wraz z mężem Sidneyem nabyli od Sir Williama Pigotta-Browna dom szeregowy nr 27 z XVIII wieku i zachowali jego nazwę dla swojego sklepu z odzieżą. W ciągu następnych 50 lat znaczna część South Molton Street stała się imperium Brownów.
Bursteinowie byli pionierami podejścia do handlu detalicznego, które obecnie nazywamy „kuracją”. Projektanci w innych krajach produkowali już prêt-à-porter, a utalentowane młode brytyjskie talenty tworzyły eksperymentalne kolekcje, więc istniał doskonały potencjalny zapas.
Problemem dla twórców były rynki zbytu. Sonia Rykiel, Karl Lagerfeld z Chloé i inni pierwsi projektanci odzieży gotowej nie mieli jeszcze własnych sklepów we wszystkich stolicach świata i nie byli importowani do Londynu. Choć małe, efemeryczne londyńskie butiki modowe prezentowały produkty swojego założyciela, a może i prace przyjaciół, odwiedzenie ich wszystkich było długą drogą.
Burstein, która zmarła w wieku 100 lat, wybierała dla Browns ubrania i dodatki tak, jak nowoczesna stylistka wybierałaby klientów: jej gust sam w sobie był kreatywny i kierując się instynktem pierwszej reakcji, wybrała szeroką gamę pomysłowych kreacji, które mogła zaoferować zamożnym klientom.
Joan Burstein i dziennikarka Alexandra Shulman w 2012 r. Zdjęcie: Richard Young
Jej stali klienci wiedzieli, że zawsze będzie miała lub będzie mogła dostać to, czego jeszcze nie wiedzieli, czego chcą, od T-shirtu po zestaw le tout, podczas gdy biedniejsi fani mody wybierali się na South Molton Street, aby zobaczyć na wystawach ubrania wyfotografowane przez Vogue i czasem dotknąć ich w środku – jej pracownicy nie byli snobami Mayfair ani nie pracowali na prowizję. Browns służyło jako muzeum aktualnej mody, gdzie można było z bliska przyjrzeć się szczegółom. Burstein zorganizowała kiedyś szaloną wyprzedaż, na której wszystko kosztowało 25 funtów, żeby sprawić sobie i kupującym przyjemny szok.
Burstein docierał wszędzie, nie szukając nazw, marek czy marek, ale w poszukiwaniu ciekawej odzieży: na pokazy dyplomowe studentów mody w Londynie (John Galliano, Alexander McQueen, Hussein Chalayan); Europa (Rykiel, Missoni, Armani, Jil Sander, Alber Elbaz, któremu regularnie przypominała o dodawaniu rękawów do sukienek dla starszej kobiety, takiej jak ona); do Japonii, kiedy jej projektanci uchodzili za ekscentrycznych nowinek (Rei Kawakubo, Issey Miyake); i USA.
Wytropiła Calvina Kleina na parkiecie Studio 54 na Manhattanie, aby zaproponować mu układ, oczarowała Donnę Karan i umieściła Ralpha Laurena w dawnej aptece na Bond Street, dając mu dostęp do Londynu, który zawsze podziwiał.
Pracownicy, w tym Paul Smith, rozpoczęli karierę w branży mody. Sklep na parterze pod numerem 27 rozprzestrzenił się na cały budynek i zaanektował przylegające do niego pomieszczenia o numerach 26, 25, 23 i więcej, w tym salon fryzjerski Molton Brown, który wypracował własną linię produktów.
Wszystko to było tym bardziej imponujące, że Browns była przedsięwzięciem Burstein w średnim wieku, odbudowującym biznes, który upadł, pozostawiając jej rodzinę zbankrutowaną. Urodzona w Camden w północnym Londynie, była córką podologa Ashley Jotner i krawcowej Mary (z domu Pleeth) oraz gałęzi drzewa pracowników odzieżowych z East Endu, w tym dwóch ciotek krawcowych.
Joan Burstein odbiera nagrodę za wybitne osiągnięcia w modzie w Muzeum Wiktorii i Alberta w Londynie w 2006 r. Zdjęcie: Richard Young
Z wykształcenia była farmaceutką i pracowała w tym zawodzie, kiedy poznała Sidneya Bursteina, który kiedyś sprzedawał nylonowe pończochy na czarnym rynku i pracował na rodzinnym straganie. Pobrali się w 1946 roku. Następnie chłostał majtki ze straganu na Ridley Road w Hackney, a ona dołączyła do niego. Nie wyobrażaj sobie jej w kombinezonie handlowca. Ciotki uszyły jej dobre kopie strojów Dior New Look.
Udało im się zebrać kaucję na porządny sklep, pierwszy w latach 60. XX wieku, który rozwinął się w inteligentną mini-sieć Neatawear, posiadającą 35 oddziałów na West Endzie, Kensington i innych miastach. Rozkręcali firmę, zaciągając pożyczki, aż do połowy lat 60., w której doszło do nadmiernego ich przedłużenia, co doprowadziło do bankructwa pary, która straciła dom i wszystko, co w nim było, a wraz z dziećmi, Simonem i Caroline, mieszkali u przyjaciół.
Brat Sidneya zaprosił go do małego sklepu przy Edgware Road; Joan podjęła się tego zadania, spróbowała i w 1969 roku odkryła pustą przestrzeń na Kensington High Street, nazwała ją Feathers i z braku funduszy ozdobiła ją bambusami i tandetnymi meblami. Atmosfera była jak w klubie Pięknych Ludzi oszczędzających, a sprytnie dobrane produkty, takie jak niedostępne w innym przypadku dżinsy Newman z młodym Manolo Blahnikiem jako sprzedawcą, zostały uszyte przez panią B, jak była później nazywana w modzie.
W wieku czterdziestu lat wiedziała, jak się ubierać i dawać innym pewne, ale nie apodyktyczne sugestie. Już pierwszego dnia Feathers zarobiły zdumiewające 5000 funtów. Kiedy jednak Simon wrócił do domu z sobotniej pracy na South Molton Street i doniósł, że ta zaciszna lokalizacja jest obiecująca, jego ojciec postanowił się tam przeprowadzić. Burstein niechętnie poszedł w jego ślady, ale okazał się właściwym miejscem, z wyższą warstwą dochodową niż Kensington High.
To nie był jeszcze świat dobrze reklamowanych luksusowych marek promujących stylizacje przeznaczone głównie do fotografowania na czerwonych dywanach: klienci Bursteina poszukiwali wyróżniających się ubrań, często codziennych do intensywnego użytkowania – ceny Brownów były wysokie, ale kupowali jakość, którą można było wyczuć w dłoni i zobaczyć w obiektywie.
Burstein znacznie później przystosował się do nowego świata zakupów online (Browns wcześnie dodał handel elektroniczny), ale nigdy nie mógł zrozumieć, dlaczego ktoś miałby odmawiać sobie dreszczu emocji związanych z zakupami cielesnymi.
Technicznie rzecz biorąc, przeszła na emeryturę w wieku 90 lat, po tym, jak firma internetowa Farfetch kupiła Browns w 2015 r., chociaż zachowała tytuł honorowego prezesa i ubrana w mieszankę nowych i starych ubrań oraz buty Ferragamo Audrey wpadała do swojego dawnego królestwa. Co było skutkiem: w 2021 roku na Brook Street otwarto minidom towarowy Browns. Burstein został mianowany CBE w 2006 roku.
Sidney zmarła w 2010 roku. Simon i Caroline oraz niektórzy z jej siedmiorga wnuków pracowali dla imperium Brownów. Przeżywają ją dzieci i wnuki.
Joan Burstein, sprzedawczyni odzieży, ur. 21 lutego 1926 r.; zmarł 17 kwietnia 2026 r
