Zapożyczenie tekstu od Mikela Artety nie oznacza, że będzie to łatwe. I nie było to nic innego jak ostatnia pełna niepokoju i klaustrofobiczna okazja dla jego drużyny Arsenalu.
Wyraźnie widać niedawne załamanie klubu. Porażka z Manchesterem City w finale Carabao Cup. Wyjście z Pucharu Anglii w Southampton. Porażka Premier League z Bournemouth. Nerwy pulsują jak migrena, a ten wieczór był całkowicie oparty na wynikach.
Utrzymać prowadzenie 1:0 w pierwszym meczu ćwierćfinału, a to będzie chwała – dopiero czwarty występ w półfinale rozgrywek. Niepowodzenie w meczu z porządną drużyną Sportingową oznaczało hańbę; pogłębienie kryzysu egzystencjalnego. W końcu w niedzielę kolejnym rywalem na stadionie Etihad będzie Manchester City.
Krawat przez cały czas spoczywał na krawędzi noża. Arsenal był trudny do oglądania w ataku, nie potrafił penetrować i tworzyć. Arteta zażądał, żeby nie było strachu. Co absolutnie nie miało miejsca.
Pojawiło się pytanie, czy Arsenalowi uda się zamknąć tylne drzwi. Wspaniale, że mogli, bo determinacja w defensywie, która leży u podstaw ich sezonu, wysunęła się na pierwszy plan. Były momenty pełne niepokoju. Geny Catamo trafił w słupek dla Sportingu tuż przed przerwą, a były też inne momenty, gdy goście prawie tego dokonali. Zwłaszcza w ostatnim momencie, gdy rezerwowy João Simões oddał strzał obok bramki.
Nie mogli znaleźć wyjścia, a kiedy zabrzmiał ostatni gwizdek, Arsenal musiał rozważyć półfinałowy mecz z Atlético Madryt – drużyną, którą pokonali tutaj w fazie ligowej 4:0. Poczucie możliwości wciąż migocze. Arteta od dawna miał obsesję na punkcie stawiania czoła tylko bieżącym zadaniom, skupianiu się jak laser, następnej grze i niczym więcej. Wydawało się to trudniejsze, biorąc pod uwagę ogrom tego, co czeka Arsenal w weekend na Manchesterze City i jak wiele od tego zależy. Ale Arteta skupiał się wyłącznie na Lidze Mistrzów – głównie dlatego, że taki wieczór nie zdarza się zbyt często. „Historia w zasięgu wzroku” – głosił tekst na dole przedmeczowej wiadomości od fanów Arsenalu.
Trauma po tym, co wydarzyło się w sobotę w Premier League, w dużej mierze ukształtowała tę sytuację z punktu widzenia Arsenalu. Zespół Artety zachował się tak płasko i spokojnie podczas porażki z Bournemouth. To musiała być „pobudka”, jak ujął to Lee Dixon, były obrońca Arsenalu podczas wcześniejszego wywiadu na boisku.
William Saliba podnosi ręce z zachwytu po awansie Arsenalu do półfinału. Zdjęcie: Peter Cziborra/Action Images/Reuters
Arsenal od początku najeżył się intensywnością, a kibice zareagowali. Było ostre bieganie, maniakalna chęć wygrywania pojedynków i stawiania znaczników. Sporting stanął przed próbą opanowania. Można było zauważyć, że prawy skrzydłowy Geny Catamo upadł głęboko jako pomocniczy prawy obrońca, gdy Sporting bronił się w ustawieniu 5-3-2. Mniej więcej przez pierwsze 10 minut rozpętała się burza, którą musieli pokonać.
Mistrzowie Portugalii wytrzymali to i wkrótce ich kibice mogli dać się usłyszeć. Utrzymanie początkowego poziomu dla Arsenalu byłoby trudnym zadaniem, a kiedy mecz się uspokoił, Sporting wyglądał na dopracowanego, utrzymując system 4-2-3-1. Kapitan Morten Hjulmand wyróżniał się na środku pola, a Luis Suárez swoją prezencją dowodził.
Arsenal sapał i sapał przez pierwsze 45 minut. Nikt nie mógł nic zarzucić temu wysiłkowi, ale zabrakło nowatorskiego podejścia, a końcowa akcja była zwykle frustrująca. Viktor Gyökeres nie otrzymał piłki po faulu Gonçalo Inácio po tym, jak Martín Zubimendi posłał do środka Eberechi Eze, ale Arsenal przed przerwą nie stworzył niczego godnego uwagi. Mówiło się wiele, że jeden z ich najlepszych momentów nadszedł, gdy Gabriel Martinelli pobiegł z powrotem, aby udaremnić kontratak Catamo.
W pierwszej połowie to Sporting wydawał się groźniejszym zespołem. Arsenal wykonał kilka chwiejnych podań poza obronę, w tym jedno Davida Rayi, które mu uszło na sucho, a Pedro Gonçalves nie wykorzystał okazji, zanim Sporting wymyślił moment pierwszej połowy. Na zegarze minęły 43 minuty, kiedy Maximiliano Araújo dośrodkował z lewej strony i przeleciał nad dośrodkowaniem, a Catamo, wymierzywszy czas swojego biegu, przeciął piłkę i posłała ją w dalszy słupek.
Arteta bardzo wcześnie wysłał swoich zawodników na boisko, aby wznowili grę. Wiedzieli, co muszą zrobić. Więcej energii, więcej zgiełku. Na pewno przydałby się gol. Czyste konto było priorytetem. Zatem żadnych luźnych podań i wpadek.
Sporting zagrał wcześniej tylko w jednym ćwierćfinale tych rozgrywek, kiedy w sezonie 1982–83 przegrał ponad dwa mecze z Realem Sociedad. To był bez wątpienia jeden z najwspanialszych meczów w ich historii. Byli zdeterminowani walczyć na każdym kroku i chociaż wynik był bezbramkowy, mogli marzyć.
Z pewnością nie był to wieczór Gyökeresa przeciwko jego byłemu klubowi; Środkowy napastnik nie radził sobie dobrze z piłką i w 56 minucie Arteta zastąpił go Kaiem Havertzem. Kolejna zmiana menadżera spotkała się z entuzjastycznymi wiwatami – Max Dowman za Madueke, który doznał kontuzji w wyniku kolizji. To, że tak wiele spoczywa na barkach 16-latka, wskazuje na to, w jakim miejscu obecnie znajduje się Arsenal.
Nerwy puściły Arsenalowi. Na początku drugiej tercji Martinelli oddał wysoki strzał, a Madueke umieścił kolejny w bocznej siatce. Coraz częściej chodziło o to, co działo się po drugiej stronie.
