Luis García był „super fajny” – mówi. Taki przynajmniej był plan, ale sprawy mają zwyczaj układać się inaczej. Kiedy były zawodnik Atlético Madryt, Barcelony i Liverpoolu odchodził na emeryturę w 2016 roku, był to już drugi raz: opuścił boisko w 2014 roku i wrócił na boisko sześć miesięcy później. Ale tym razem nie miało to na niego wpływu. Całe to cierpienie i satysfakcja, presja i emocje: tego już nie było.
„Zawsze byłem bardzo konkurencyjny i kiedy odszedłem z futbolu, pomyślałem, że nie będę już miał tych uczuć, które miałem wcześniej” – mówi. „Nadal lubię piłkę nożną, nadal gram w siódemkę z przyjaciółmi – w każdą sobotę o 10:00 w Los Jareños Club de Futbol – ale myślałem, że to straciłem i to już nie wróci. Tak naprawdę starałem się tego unikać; nie chciałem tego. Więc kiedy to się stało, byłem zaskoczony. Nie spodziewałem się, że futbol znowu mi to da. Ale tam byłem i płakałem. „
Była połowa lutego w Iskandar Puteri w Malezji i gracze, których García obserwował, świętując historyczne zwycięstwo, należeli do niego, podzielali to uczucie. „Kiedy zobaczyłem, jak skakali z radości, ponieważ byłem z nimi każdego dnia, dzieląc długie podróże z Malezji do Wietnamu i z powrotem, do Japonii, a potem zobaczyłem, jak wygrywają, znów poczułem te emocje”. Po raz pierwszy w historii malezyjski klub Johor Darul Ta’zim dotarł do ćwierćfinału Azjatyckiej Ligi Mistrzów, pokonując w dwumeczu Sanfrecce Hiroshima 3:2. W piątek w Jeddah zmierzą się z Al-Ahli lub Al-Duhail. García będzie z nimi. Jest ich dyrektorem naczelnym.
Jest inaczej, to pewne. Również duża odpowiedzialność. Dlatego García siedzi na ławce rezerwowych na stadionie Metropolitano drużyny Atlético, obserwując rozgrzewkę przed meczem dwóch jego byłych klubów i rozmawiając o swojej karierze piłkarskiej i nowej przygodzie po niej. Kiedy Barcelona przyjedzie tu we wtorek wieczorem w Lidze Mistrzów, będzie musiał śledzić to w telewizji. Będzie także podążał za Liverpoolem przeciwko Paris Saint-Germain; chociaż w niedzielny wieczór udał się do Arabii Saudyjskiej i dzieli swój czas pomiędzy Madryt i Malezję, nie opuszcza żadnego meczu, a więź pozostaje, a jego wpływ jest ogromny.
García nadal gra w drużynie legend Liverpoolu – „najlepsi to prawdopodobnie Mark González i Fábio Aurélio, Stevie G (Steven Gerrard) zawsze gra dobrze” – i twierdzi, że nie ma nic lepszego niż powrót na Anfield. Kiedy ze wszystkich, z którymi grał, pytają go o idealną drużynę siedmioosobową, podaje: Victor Valdés w bramce,
Carles Puyol, Sergio Ramos i Sami Hyypiä z tyłu, Gerrard, Andrés Iniesta i Xavi Hernández w środku pola oraz Ronaldinho z przodu. Dopóki nie wybuchnie i nie powie: „Czekaj, to ósma”. Ale nadal nie chce jednego wyjąć.
Stambuł też jest zawsze obecny. Zapytany o swoją bramkę przeciwko Chelsea w półfinale Ligi Mistrzów w 2005 roku, odpowiedź jest natychmiastowa: „Tak, wpadła w oko”. A kiedy przypomina mu się rozmowa drużynowa w finale, kiedy Rafa Benítez zapisał nazwiska na tablicy, a ktoś powiedział: „Szefie, to jest 12”, zaczyna się śmiać.
Luis García świętuje swojego (nie)sławnego gola przeciwko Chelsea w półfinale Ligi Mistrzów w 2005 roku. Zdjęcie: Phil Noble/PA
„Ktoś ci to powiedział, prawda? To prawda, ale dużo się działo” – mówi García. „To, co najbardziej utkwiło mi w pamięci, to sposób, w jaki Rafa sobie z tym wszystkim poradził. Przy przewadze 3:0 była frustracja, ale gdy zobaczyłem, jaki był spokojny, jak nas zreorganizował, sprowadził Didi Hamanna, aby dał nam równowagę i popchnął Steviego dalej do przodu.
„Tak padł pierwszy gol i wierzyliśmy. Drugi szybko strzelił, a po trzecim odetchnęliśmy. A Jerzy Dudek miał najfantastyczniejszą noc w swoim życiu. Spadłem po szóstym karnym. Stevie był piąty. Prosiłem o jednego, nalegałem, ale Rafa mi nie pozwolił.
„Kiedy odszedłem na emeryturę, byłem zrelaksowany, z radością przyjąłem przerwę, ale spędziłem też lata, przygotowując się na inne możliwości, które mogły pojawić się w piłce nożnej. Zrobiłem studia magisterskie w UEFA, kurs dyrektora sportowego, moje odznaki trenerskie. Wszelkie kwalifikacje, które były na stole, przyjąłem. Ale nie chciałem trenować. Zawsze wolałem biznesową stronę tego, co na boisku, ponieważ bardzo cierpiałem na boisku. „
García wskazuje głową na boisko. „Powiedz mi, że mogę teraz grać i wychodzę na boisko” – mówi. „Ale pomysł bycia trenerem, bycia po drugiej stronie linii, cała ta presja bez możliwości osobistego wpływu na grę nie przypadła mi do gustu. Trenerzy zawsze mi mówią: «Nie, ale nie możesz sobie wyobrazić tego uczucia, kiedy to się uda.» Jasne, ale nie chciałam mieć takiego uczucia. Albo, co bardziej istotne, nie poczułem wezwania, przyciągania.
„Zawsze interesowałem się różnymi rzeczami. Nie wiem, czy byłem inny, ale grałem na pianinie i na gitarze. Zacząłem grać na gitarze w wieku 15 lat i zawsze mi się to podobało: akustycznie, potem w zespole elektrycznym. „
Coś dobrego? „Przyzwoicie. Mniej na pianinie, chociaż w czasie pandemii poczułem się lepiej. Zawsze było co robić, uczyć się. Fascynowały mnie gadżety, nowe technologie, eksplozja internetu.
„Uprawiałem magię. Z (byłym napastnikiem) Santi Ezquerro w Barcelonie nauczyliśmy się razem robić sztuczki. Właściwe sztuczki, a nie tylko karty: ćwicz przed lustrem i upewniaj się, że wykonujesz ruchy prawidłowo, aby nie zostać wykrytym. Po prostu zawsze byłem ciekawy rzeczy. Więc cokolwiek się stanie… „
O swojej przeprowadzce do Johora Darula Ta’zima García mówi: „Współpraca z ESPN była fajna i zrelaksowana, ale w zeszłym roku dostałem telefon, aby spotkać się z Tunku Ismailem Idrisem, księciem koronnym Malezji, który jest właścicielem klubu”.
Z drugiej strony: Kiko Insa, który grał w Hiszpanii, ale także w Belgii, Islandii, Łotwie, Indonezji, Tajlandii i Malezji, gdzie grał od lat. Był także w Oxford United. Gra była dość lewicowa, ale García właśnie to lubi: jego kariera zakończyła się w Grecji i Meksyku; sześć miesięcy później wrócił z emerytury i udał się do Atlético Kalkuta, a następnie pojechał do Australii, aby grać dla drużyny Central Coast Mariners.
Johor Darul Ta’zim rozkoszuje się zwycięstwem 3:1 nad Sanfrecce Hiroshima w pierwszym meczu 1/8 finału Azjatyckiej Ligi Mistrzów, który następnie w dwumeczu wygrał 3:2. Zdjęcie: Ashok Kumar/Getty Images
„Po prostu lubię nowe wyzwania, próbowanie nowych rzeczy, czegoś innego i to było jedno z nich” – mówi. „Poszedłem do księcia i wysłuchałem jego pomysłów. To było spektakularne. Jest bardzo aktywny, dociekliwy. Jest całkiem dobry w piłce nożnej. Widziałem go w meczu z (Robertem) Piresem i (Ludoviciem) Giulym, a także kilkoma innymi byłymi zawodnikami, i strzelił pasowego gola. Dla mnie też jest asystą. Naprawdę zna grę, czego chce.
„ Klub znacznie się rozrósł od (ponownie go założył) w 2013 r. Dzięki niemu Johor zdobył 12 tytułów mistrzowskich. Opta plasuje nas na pierwszym miejscu w Azji Południowo-Wschodniej.
„Dlaczego ja? Nie wiem. Chciał kogoś z piłkarską przeszłością i inną wizją, opartą na tym, co przeżyłem na trzech różnych kontynentach. Jest praca do wykonania, prawdziwa praca. Jeżdżę co miesiąc na 10 dni, dwa tygodnie. Uczę się przez ostatni rok, rozumiem strukturę, mam swój wkład. Próbuję znaleźć sposoby na wdrożenie tej wizji. Jak to osiągnąć? Co robimy?
„Uzyskujemy około 13 000 widzów w meczach ligowych, około 30 000 w Lidze Mistrzów, największej w Azji, i rozwijamy tę liczbę, budując połączenie, społeczność. Chcemy, żeby ludzie przyjechali i byli częścią tego. Są wizyty w szkołach, szpitale. Sponsorzy: Nike, Toyota. Dyrektor sportowy przygląda się zawodnikom, dużo razem podróżujemy. Współpracuję z menadżerem operacyjnym. Taki widok jest z miejsc, które odwiedziłem.”
Jaka jest najważniejsza lekcja płynąca z Europy? „Jedną z rzeczy, które dobrze zrobiono w Anglii, którą staraliśmy się naśladować, jest intensywność pracy. Mamy 37 zawodników, to ogromna liczba, ale gramy 70 meczów rocznie; dwa puchary, liga, Liga Mistrzów. Nikt nie gra tak wielu. Do pracy nad taką intensywnością i tempem potrzebne są praktycznie trzy drużyny. Jesteśmy bardzo metodyczni. Ludzie myślą: „No cóż, jesteś w Malezji…” Ale mamy pełną strukturę: trenerzy, analizy, asystenci, personel fitness, martwa piłka, technologia cyfrowa. Powiedziałem, że oto rzeczy, które musimy zrobić, aby to osiągnąć.
„Gramy 3-5-2 i to się nie zmienia, chociaż być może będziesz musiał zaadaptować się w Lidze Mistrzów, gdzie poziom jest wyższy i nie możesz wywierać takiego samego nacisku. W większości miejsc dyrektor generalny nie byłby zaangażowany w takie rozmowy, ale ja jako były zawodnik tak. Trenerem jest Xisco Muñoz, który grał w Watford i rozumie tę filozofię. Zespół jest międzynarodowy, z Malezyjczykami, którzy grają bardzo dobrze, i akademią, która zdobywa praktycznie każdy tytuł.”
Są Australijczycy, Nowozelandczycy, Amerykanie, Koreańczycy, Portugalczycy, Hiszpanie, Argentyńczycy, Brazylijczycy, Kolumbijczyk i były pomocnik Wolves Hong Wan z Croydon. Do tego Arif Aiman – „perła Malezji” – mówi García. „Szybki, dobry gra jeden na jednego, mocny, strzela gole, z łatwością mógłby grać w Europie”.
Johor rysował w weekend. Po raz pierwszy stracili punkty po 21 meczach w sezonie Malaysia Super League, ale utrzymali długą passę meczów bez porażki w lidze: 105 meczów, trzy mniej niż rekord świata.
„Malezyjski futbol robi wielkie postępy” – mówi García. „Wciąż jest daleko do Europy, ale Kuala Lumpur spisują się dobrze, Kuching, Selangor… wszyscy potrzebujemy poprawy w tych zespołach. Malezja ma tylko jedno miejsce w Lidze Mistrzów. Wygrywamy tę ligę co roku przez dekadę.
„Za nami cztery najdłuższe mecze w historii. Mamy nadzieję, że ponownie dotrzemy do finału pucharu, a dużym wyzwaniem dla nas w tym roku była Liga Mistrzów. Przeszliśmy przez to, po raz pierwszy malezyjska drużyna zaszła tak daleko. Wietnam, Japonia, Malezja, teraz Arabia Saudyjska: wysiłek, jaki wkładają gracze, jest gigantyczny i kiedy zobaczyłem, co to dla nich znaczy dla wszystkich, poczułem łzy. „
