Joan Crawford była jedną z największych gwiazd złotego wieku Hollywoodu, ale jeden z jej najsłynniejszych i kontrowersyjnych filmów nie był legalnie wyświetlany od stycznia 1936 roku. Dziewięćdziesiąt lat później, dzięki jej wnukowi, wszystko się zmieni. Letty Lynton, film MGM z 1932 roku, opowiada śmiertelną historię mieszkanki Manhattanu, jej narzeczonego i mściwego byłego kochanka. To był hit kasowy – choć dla krytyków stanowił zagadkę. Po prostu nie mogli zrozumieć, jak MGM zdołało przemycić tak ryzykowną historię przez cenzurę. To był dopiero początek kłopotów.
MGM chciała kupić prawa do sztuki Dishonored Lady, napisanej przez Edwarda Sheldona i Margaret Ayer Barnes. Film stał się hitem na Broadwayu w 1930 roku, ale jego zawartość alkoholowa, narkotykowa i erotyczna oznaczała, że biuro Hays uznało go już za „nienadający się do adaptacji filmowej”. MGM wycofało się dopiero, gdy autorzy zażądali 30 000 dolarów, a biuro Hays dało jasno do zrozumienia, że nie ustąpią ani na krok, nie w przypadku historii o kobiecie, którą uważają za „nimfomankę”. Zamiast tego za jedyne 3500 dolarów MGM kupiło prawa do powieści Marie Belloc Lowndes Letty Lynton, która podobnie jak Dishonored Lady została zainspirowana prawdziwym przypadkiem Madeleine Smith. W 1857 roku Smith, szkocka celebrytka, została osądzona za morderstwo i oskarżona o otrucie kochanka arszenikiem po tym, jak zagroził, że wykorzysta jej listy miłosne do ujawnienia ich romansu i zagrozi jej zaręczynom.
Nie nadaje się do adaptacji? … Robert Montgomery i Joan Crawford w Letty Lynton. Zdjęcie: Moviestore/Shutterstock
MGM powierzyło film reżyserowi Clarence’owi Brownowi i Crawfordowi, który był jedną z nowych gwiazd studia. Rozkoszowała się rolą czarującego mordercy, opisała ją później jako „piekielną historię, scenariusz i postać, z którą naprawdę mogłam się uporać dzięki Clarence’owi Brownowi”. Był jednym z jej ulubionych twórców filmowych, wyreżyserował dla niej także Opętane (1931) i W łańcuchach (1934). Mniej podobała jej się główna rola, Robert Montgomery, ale bardzo dobrze współpracowało jej się z Nilsem Astherem, który grał jej odrzuconego kochanka. Wywołany przez nich dreszcz zaowocował jednymi z najbardziej pamiętnych momentów filmu i największym bólem głowy cenzorów. W pewnym momencie Crawford uśmiecha się bezlitośnie, patrząc, jak jej były pije z kieliszka zatrutego szampana. Przez całą swoją karierę Crawford udowodniła, że nie boi się ostrych materiałów. „Uwielbiam bawić się w dziwki” – powiedziała publiczności w 1973 roku. „W każdej kobiecie jest dużo suki – dużo w każdym mężczyźnie”.
w cudzysłowie Crawforda uznano za „truciznę kasową”, ale ona i Letty Lynton przeżyły, by walczyć innego dnia
Miesiąc po premierze filmu Sheldon i Barnes pozwali MGM za plagiat: film wyraźnie powstał na podstawie ich twórczości, a nie powieści o tym samym tytule. Sprawa ciągnęła się latami, MGM zaciekle się broniło, ale kiedy dramatopisarze zaczęli zabiegać o zyski kin, które pokazały film, było już za dużo. Studio wycofało film z obiegu w 1937 roku. Rok później samą Crawford zasłynięto mianem „trucizny kasowej”, ale ona i Letty Lynton doczekały kolejnego dnia walki.
Nawet jeśli film zniknął z pola widzenia, wpływ Letty Lynton pozostał w świecie mody. Letty Lynton emanowała przepychem w stylu art deco, a jedna z sukienek zaprojektowanych przez Adriana dla Crawforda, biała suknia z organdyny z dużymi rękawami z falbankami, została replikowana w tańszej wersji dla domu towarowego Macy’s i sprzedawana w ogromnych ilościach. Wkrótce bufiaste i zdobione rękawy stały się modne, a brytyjski Vogue doniósł o dziewczynach, które „czuły, że umrą, jeśli nie będą mogły nosić takiej sukienki. W rezultacie kraj został zalany małymi Joan Crawfordami”. Hollywoodzka projektantka kostiumów Edith Head uznała, że kino sukienkowe Letty Lynton ma największy wpływ na modę. Trend ten nadal szalał, gdy w sądzie spierano się o Letty Lynton.
Największy wpływ kina na modę… Joan Crawford w sukience Letty Lynton zaprojektowanej przez Adriana. Zdjęcie: Fundacja Johna Kobala/Getty Images
Nie zniknęła także historia Madeleine Smith. Producent Letty Lynton, Hunt Stromberg, w końcu kupił prawa do sztuki i nakręcił adaptację filmową Dishonored Lady z Hedy Lamarr w roli głównej w 1947 roku. Brytyjska publiczność może być bardziej zaznajomiona z Madeleine, znakomitym filmem noir gaslight z 1950 roku w reżyserii Davida Leana z jego ówczesną żoną Ann Todd, co jest bliższe faktom z oryginalnej sprawy.
Ponowne pojawienie się filmu jest częściowo efektem wysiłków wnuka Crawforda, Caseya LaLonde. W poście na Instagramie LaLonde napisała: „Trzymałam tę tajemnicę od miesięcy, więc wspaniale jest podzielić się tą wiadomością z fanami Joan na całym świecie”. Ponieważ prawa autorskie do spektaklu wygasły 31 grudnia 2025 r., Lalonde argumentował, że pokazanie filmu będzie teraz prawnie bezpieczne, a Warner Bros, który jest właścicielem praw do wielu filmów MGM sprzed 1986 r., przywrócił film w rozdzielczości 4K. Letty Lynton będzie miała swój pierwszy legalny pokaz od 90 lat na festiwalu filmowym TCM w Los Angeles, a także ukaże się na Blu-ray i DVD. LaLonde podziękowała Warner Bros i historykowi biblioteki George’owi Feltensteinowi za umożliwienie wydania. „Bez nich nie moglibyśmy ponownie oglądać tego wspaniałego filmu na dużych i małych ekranach”.
Letty Lynton zostanie pokazana 1 maja na festiwalu filmowym TCM w Los Angeles, a następnie zostanie wydana na Blu-ray przez Warner Archive.
