Kilka lat temu dramatopisarka Hannah Khalil stała w kolejce do toalety w teatrze Chichester Festival, kiedy zauważyła na ścianie Omara Sharifa w stroju księcia. Zdjęcie stanowiło część galerii przedstawiającej gwiazdy, które gościły na scenie w Chichester. „Pomyślałem: «Omar, co do cholery robisz w Chichester?»” – mówi Khalil. „Naprawdę chciałem dowiedzieć się więcej”.
Można nazwać ten moment wyrzuceniem z toalety: natychmiast skierował ją na trop swojej najnowszej sztuki, Love Omar. Kiedy egipski aktor odwiedził Sussex i co zrobiła o nim lokalna publiczność? Mąż reżysera Khalil, Chris White, pochodzi z Chichester. „Zaczęłam pytać jego rodziców, bo mieszkają tam od dawna” – mówi. „Niejasno pamiętali, jak przyszedł wystąpić w programie”.
Sharif wyjechał do Chichester w 1983 roku, aby zagrać główną rolę w dramacie Terence’a Rattigana The Sleeping Prince z 1953 roku, który został przeniesiony na West End. Love Omar przedstawia Sharifa w swojej garderobie, przygotowującego się do wyjścia na scenę, a Khalil ukazuje go jako postać skomplikowaną, na przemian próżną, ponętną, niepewną i czarującą. Wspomina się o jego zgłoszonych nawykach hazardowych (od brydża po wyścigi konne), a także o jego statusie „łamiącego serca” i słynnej hojności.
Khalil uważa, że był to pierwszy przypadek castingu do roli celebryty. Teatr właśnie stracił sponsora (Martiniego) i potrzebował pieniędzy. „Kiedy przybył, ogromny parking przed teatrem był pełen ludzi – podekscytowanych fanów i kobiet – czekających na niego”. Krążą także historie o workach z międzynarodowymi listami od fanów i „skargiach z poczty, bo nie byli przyzwyczajeni do tak wielu rzeczy”.
List miłosny do teatru… Reżyser Chris White i dramatopisarka Hannah Khalil na próbach do „Love Omar”. Zdjęcie: Nefeli Kentoni
Większość anegdot w scenariuszu jest prawdziwa, mówi Khalil, który spędził lata na badaniu tego momentu w życiu Sharifa w Sussex. „Naprawdę uwielbiam zaglądać do archiwum i przeprowadzać wywiady z ludźmi” – mówi. Była wśród nich Debbie Arnold, partnerka Sharifa. „Powiedziała mi, że dobrze się dogadywali aż do pierwszego wieczornego występu, kiedy nikt nie wiedział, że on ufarbował – lub założył coś – wąsy, żeby je przyciemnić. Jest moment, kiedy się całują, a ona się odrywa, a publiczność po prostu się śmieje. Nie wiedziała dlaczego, ale to dlatego, że miała ten czarny ślad na twarzy… Było między nimi pewne napięcie, ponieważ chciała, żeby przestał je farbować, ale on zaprzeczył.
Khalil rozmawiał także z Johnem Gale’em, nieżyjącym już dyrektorem artystycznym teatru, oraz Johnem Challisem (znanym z telewizyjnej roli Boyciego w „Tylko głupcy i konie”), który był wówczas żonaty z Arnoldem. Nieoczekiwanie aktor Ishia Bennison, grający komodę Sharifa, Daphne, był jednym z sąsiadów Arnolda. „Poszła na imprezę inauguracyjną, gdzie Omar ucałował ją w rękę i powiedział, że jest piękna” – mówi Khalil, który dowiedział się również, że Frances Ruffelle odegrała niewielką rolę w Śpiącym Księciu i „spędziła wiele przyjemnych godzin w zielonym pokoju, ucząc się gry w backgammona od Omara”.
W duchu – zastanawia się Khalil – jej sztuka – wyreżyserowana przez White’a – jest listem miłosnym do samego teatru. Urodzony w Wielkiej Brytanii, którego matka jest Irlandką, a ojciec Palestyńczykiem, Khalil dorastał w Dubaju, gdzie jako nastolatek wrócił na studia. „Do tego czasu nie miałam zbyt dużego dostępu do teatru, ale kiedy tam poszłam, całkowicie pobudziło to moją wyobraźnię. Interesuje mnie wszystko, co jest związane z kulisami. To jeden z powodów, dla których poszłam do teatru, ponieważ uwielbiam ten pomysł na sztuczność – nakładanie makijażu i kostiumu oraz to, jak brudne kulisy są w porównaniu ze wspaniałą widownią. Z przodu wszystko jest bezpieczne i cudowne, a potem idziesz za kulisy i widzisz, jak to działa od wewnątrz. Zawsze wydawało mi się to ekscytujące.”
Heartthrob… Omar Sharif i Julie Christie w filmie Doktor Żywago z 1965 roku. Zdjęcie: MGM/Sportsphoto/Allstar
Jest to także po części hołd złożony The Dresser Ronalda Harwooda, który „odsłania kurtynę tego, co znaczy być gwiazdą na scenie i poza nią”. Ale Khalil jednocześnie odkrywa coś bardziej osobistego. „Moja mama przyjechała do Wielkiej Brytanii w wieku 16 lat, aby odbyć szkolenie pielęgniarskie. Pochodziła z farmy w bardzo wiejskiej Irlandii i nigdy wcześniej nie spotkała nikogo innego niż biały.” Kiedy wszedł na ekrany film Doktor Żywago, „widziała go tyle razy i najwyraźniej zakochała się w Omarze Sharifie”. Rodzice Khalila poznali się na przyjęciu. „Pracował jako tragarz w hotelu. Z jakiegoś powodu wyrzucono go z wykopalisk w Bayswater i mówił do ludzi: „Czy znacie jakieś miejsce, w którym mógłbym się zatrzymać?” Moja mama powiedziała: „Och, myślę, że pokój na piętrze od nas jest wolny”. Co ważne, był „więcej niż tylko przelotnym podobieństwem do Omara Sharifa” – mówi Khalil.
W swojej sztuce Mag, postać o mieszanym pochodzeniu, szuka kogoś, kto pomoże jej odnaleźć się w jej tożsamości. W pewnym stopniu reprezentuje Khalila. „Dużą częścią sztuki jest to, jak to jest być o mieszanym dziedzictwie w Wielkiej Brytanii i jak honoruje się swoje dziedzictwo. To coś, z czym się zmagam. Jestem palestyńską Irlandką, ale ciągle spotykam się z wyzwaniami: «Nie, nie jesteś Arabem ani Palestyńczykiem, nie możesz być Irlandczykiem…»” Love Omar, myśli, „pod wieloma względami stał się o mnie i moim tacie”.
Love Omar występuje w Theatro Technis w Londynie, od 7 maja do 6 czerwca
