Końcowy gwizdek przyniósł sekundę ulgi, zanim świętowanie rozpoczęło się naprawdę, gdy Nottingham Forest zapewniło sobie miejsce w półfinale Ligi Europy. Powinno być łatwiej, ale na City Ground nic nie jest proste, ponieważ drużyna ciężko pracowała, aby pokonać Porto, które prawie cały mecz rozegrało w 10-osobowej drużynie.
Morgan Gibbs-White rozstrzygnął mecz i zapewnił sobie angielskie starcie z Aston Villą o miejsce w finale. Jego gol padł po wczesnej wyrzuceniu Jana Bednarka i powinien był stworzyć podstawy pod więcej, ale Forest nie potrafił wykończyć meczu, co zmusiło drużynę do wypracowania sobie zwycięstwa.
Miejsce Ligi Europy na liście priorytetów Forest zmieniało się w ciągu sezonu, ale Vítor Pereira wybrał niemal swoją najsilniejszą drużynę, mimo że Elliot Anderson był nieobecny po śmierci swojej matki, Helen. Był to znak, że klub chce dotrzeć aż do Stambułu, nawet jeśli ryzyko spadku z Premier League nadal jest poważne.
Podobnie jak w pierwszym meczu, Porto zaczęło szybciej, grożąc bramce Stefana Ortegi po 60 sekundach, ale bramkarz był silny, aby odeprzeć pchnięcie Terema Moffiego, gdy trafił na bramkę. Gdyby wszedł do środka, stadion City Ground zostałby uciszony, zamiast tego ryczał, wiedząc, jak znaczącą rolę mogą odegrać kibice.
Niedługo potem na stadionie zapadła cisza, kiedy Chris Wood, który niedawno wrócił po sześciomiesięcznej przerwie z powodu kontuzji lewego kolana, upadł na ziemię, trzymając się za prawe kolano, po tym jak został złapany wysokim butem Bednarka. Obawy z perspektywy gospodarzy rozwiały się, gdy Nowozelandczyk wstał, a goście czekali na sprawdzenie kontroli VAR, która ostatecznie doprowadziła do zmniejszenia składu do 10 zawodników na 82 minuty przed końcem.
Jeśli wcześniej stadion spisywał się prężnie, cztery minuty później zaczął się pozytywnie odbijać, gdy Gibbs-White wykorzystał dodatkową dostępną przestrzeń i uderzył w obronę, po czym jego strzał z 20 metrów odbił się od Pablo Rosario i trafił do źle grającego Diogo Costy. Kapitan Forest pobiegł do kibiców i odebrał koszulkę Andersona z napisem „Najpierw rodzina, wszyscy jesteśmy z wami”.
William Gomes trafia w poprzeczkę dla Porto, a Forest przeżywa kilka nerwowych chwil w drugiej połowie. Zdjęcie: Peter Powell/EPA
Powrót Wooda do zdrowia był krótkotrwały i został zmuszony do rezygnacji, a jego miejsce zajął Igor Jesus. Nie miało to wpływu na przebieg meczu, ponieważ Forest nadal dominował, wycofując się w ostatniej tercji w poszukiwaniu sekundy, która mogłaby zakończyć remis. Było mnóstwo wysiłku i zagrożeń, a gracze szczególnie chcieli skupić się na niedzielnym meczu z Burnley, ale mieli trudności z przetestowaniem Diogo Costy. Problemy sprawiały jednak rzuty rożne, gdy Igor Jesus wykorzystał wspaniałą okazję z bliskiej odległości, a Murillo posłał obok bramki.
Porto było zmuszone siedzieć głęboko i bronić się przez długie okresy, desperacko mając nadzieję na utrzymanie jednobramkowego deficytu tak długo, jak to możliwe i zobaczenie, czy uda się strzelić wyrównującego gola. Mieli niewielkie ambicje na przyszłość, pozostawiając Moffiego w skrajnej izolacji i z ograniczonymi szansami na zakłócenie obrony Forest.
Francesco Farioli przedstawił swój plan poczwórną zmianą na początek drugiej połowy. Nie miało to żadnego znaczenia dla kierunku jazdy, gdyż Forest parł do przodu, a Igor Jesus zmusił Diogo Costę do sprytnej obrony po pierwszym strzale, ale każda stracona szansa zwiększała napięcie. Farioli pokazał sędziom swoją frustrację i natychmiast został ukarany żółtą kartką.
Nerwy i poprzeczka zostały zszargane, gdy kontratak Porto skręcił i skręcił w stronę Foresta. Seko Fofana skręcił w lewą stronę i był na tyle opanowany, aby podać piłkę do Williama Gomesa w daleki słupek, skąd jego wolej uderzył w stolarkę, ale mógł tylko skrzywić się, gdy piłka odbiła się od niewłaściwej strony. Było to ostrzeżenie dla wszystkich na czerwono, że ten remis jeszcze się nie skończył.
Spokój u Foresta zastąpiła panika, gdy Pereira krążył po linii bocznej, szukając bezwzględnej passy w swojej drużynie. Tuż po godzinie gry środkowy obrońca Nikola Milenkovic został wysłany do wzmocnienia obrony, zastępując skrzydłowego Dana Ndoye, co pokazało sposób myślenia trenera Forest.
Zanim zegar wybił 70 minut, z 16 strzałów Foresta tylko cztery były celne. Ich brak opanowania w ostatniej tercji był widoczny, co stwarzało niepotrzebne zagrożenie dla gospodarzy.
Pereira musiał policzyć koszty kontuzji Wooda, Murillo i Calluma Hudsona-Odoia, czyli trio, którego desperacko będzie potrzebował na niedzielny mecz, który trzeba wygrać.
Kiedy na sześć minut przed końcem Alan Varela oddał strzał w poprzeczkę, zapadła cisza. Cyfrowy zegar na linii środkowej był równie fascynujący jak akcja na boisku, a każda sekunda sprawiała wrażenie udanego podania. Dla wielu wydawało się to wiecznością, ale warto było czekać, gdy Forest nerwowo dotarł do pierwszego europejskiego półfinału od 42 lat.
